Capítulo 31
Sucedió cuando Alina aún era muy joven, tenía menos de diez años. La ciudad natal de Alina estaba lejos de Iffole. Su familia tenía una taberna en un pueblo remoto en el borde oriental del continente. Por supuesto, las pocas tabernas en esa zona rural siempre rebosaban de aventureros locales, y ella tenía una relación cercana con uno de ellos, un joven aventurero llamado Shroud.
«Oye, Alina, te lo he dicho una y otra vez, no me llames tío. Aun sigo en mis veinte, así que soy más como un hermano mayor, un soñador».
En la taberna, bulliciosa y rebosante de aventureros como siempre, Shroud frunció el ceño y señaló a Alina. Ya había dicho esta línea más de diez veces.
Shroud era un joven esbelto, y llevaba equipo típico de un atacante de primera línea, un conjunto de armadura ligera y una espada larga. Un aventurero común y corriente. Aunque aún estaba en sus primeros veinte, a Alina le resultaba divertido ver sus reacciones al ser llamado tío, así que había empezado a llamarlo Tío Shroud.
«Hermano mayor Shroud. ¡Vamos, inténtalo! ¡Repite después de mí!»
«Tío Shroud».
«…Está bien, solo llámame, tío, bien». Shroud se desplomó y, con malhumor, se tomó su bebida.
Satisfecha por conseguir la reacción que quería, Alina saltó y tiritó, mientras los demás aventureros que lo miraban se carcajeaban.
«¡Gya-ha-ha! Desde el punto de vista de Alina, eres un tío igual que nosotros, ¡viejo!»
«¡Cállate! ¡No me compares con un montón de aventureros de mediana edad como tú! ¡Todavía soy agudo y ágil a los veintitrés!»
«Oye, oye, Tío Shroud».
«¿Qué pasa, Alina?»
Los ojos de Alina brillaron con su inmadura respuesta, y hizo su habitual solicitud.
«¡Cuéntame sobre tus misiones otra vez hoy! ¿A qué tipo de mazmorras has ido últimamente?»
«Agh… realmente eres una niña curiosa. Estoy seguro de que no hay nada interesante en las historias de un aventurero aburrido como yo.»
«¡Eso no es cierto!»
A Alina le gustaba escuchar las historias de Shroud. Para lograrlo, lo llevaba a la taberna todos los días, diciendo que estaba ayudando a su familia.
Pero tal como decía Shroud, las historias de sus aventuras no contenían giros emocionantes ni relatos de heroicidad contra monstruos. Era completamente diferente de esos aventureros fogosos que desafiarían audazmente a monstruos y mazmorras en un intento de ganar fama. A él le gustaba ir a mazmorras seguras que ya habían sido despejadas y no tenían jefes. Cartografiaría los detalles de la mazmorra y, si tenía suerte, encontraría un objeto que otros aventureros no hubieran logrado recuperar, lo llevaría de vuelta y lo cambiaría por dinero. Él se autodenominaba «Una hiena cobarde».
Pero a Alina le encantaban sus historias.
«¡Porque voy a ser una aventurera cuando crezca, también!» Alina declaró, con los puños apretados frente a su pecho.
Los borrachos a su alrededor gritaron, «¡Bien!»
Alina comenzó a emocionarse, con las mejillas sonrojadas mientras hablaba de su sueño. «¡Voy a ser una gran aventurera, hacer grandes misiones en mazmorras contigo, Tío Shroud, ¡y hacerme rica! ¡Y voy a vivir en una casa grande y tener una vida súper emocionante!»
«¡Brindemos por la aventurera Alina!» Los clientes decidieron hacer un brindis animado en su nombre y se bebieron sus bebidas.
Pero Shroud no parecía divertido, con los labios hacia abajo. «¿Una aventurera? Ja, ja, olvídalo, eso es imposible para una pequeña como tú.»
«¡Puedo hacerlo, aunque sea pequeña!»
«En lugar de un trabajo antiguo y polvoriento como este… ¿por qué no ser una recepcionista? Seguro te convertirás en una belleza cuando crezcas, por eso deberías ser una recepcionista, Alina.»
«¿Qué? No quiero serlo, eso parece aburrido. Y luego no podría ir en misiones contigo.»
«Los niños no tienen que ir a misiones.»
«¿Qué?!»
«De todos modos, no hay nada bueno en ser aventurero, ¿sabes? Los monstruos son aterradores, las mazmorras son frías y es un trabajo inestable que apenas te saca adelante. No puedes obtener préstamos y las armas y la armadura son realmente caras, ¡pero se rompen de inmediato!»
«¿¿¿…???» Alina era demasiado joven para entender la mitad de las quejas de Shroud. No sabía qué era un préstamo o el trabajo diario, y no tenía idea de qué estaba mal con esas cosas.
Alina inclinó la cabeza confundida, y Shroud la miró antes de continuar,
«Y además, solo he manifestado una habilidad Regin común y corriente. En este punto, el éxito como aventurero es imposible, ¡por eso ser recepcionista es perfecto! ¡Es un trabajo gubernamental! Es estable, así que puedes ganar dinero toda tu vida. También puedes obtener préstamos. No necesitas una armadura o armas caras, y lo mejor de todo es que te pagan por hora. Vas al trabajo a tiempo, y una vez que es hora de irte, ¡puedes irte a casa! Y después de eso, ¡puedes comer y dormir y beber alcohol como quieras! ¡Nghhh! Si fuera mujer, me habría convertido en recepcionista.»
«No entiendo muy bien, pero ser aventurero parece más divertido.»
«Agh, eres solo una niña. Así es como piensan los niños. Pero, ¿qué puedes hacer?» Shroud encogió los hombros y movió dramáticamente la cabeza.
Alina hinchó las mejillas. «¡Oye! ¡Quizás sea una niña, pero tú eres un «don nadie»!»
«Bfffffft!» Shroud escupió el licor que estaba bebiendo cuando escuchó eso. «¡Oye, ¿quién le enseñó a Alina a decir eso?!» gritó, golpeando el jarro en la mesa, y sus amigos en la taberna estallaron en risas. Comprendiendo que todos eran culpables, Shroud frunció el ceño.
«¡Está bien! ¡Te protegeré, Tío Shroud!»
«Maldición, decirlo con ojos brillantes como esos… No creo que entiendas cómo se siente para un hombre mayor tener a una niña diciendo que lo protegerá…»
«¡Me uniré a ti, Tío Shroud!»
«Aghhh, sí, sí, lo entiendo, lo entiendo, formaré un grupo contigo, lo haré.»
«¿De verdad?! Entonces es una promesa. No la rompas.»
«Sí, por supuesto. Puedo ser débil, pero soy un hombre de palabra.» Shroud hizo un juramento de meñique con Alina y luego salió en una misión con los demás como de costumbre.
Pero después de salir en esa misión, él y los demás dejaron de aparecer en la taberna. No solo eso, pasó una semana sin que siquiera regresaran al pueblo.
Incapaz de soportarlo, Alina preguntó a los habituales, «Oigan, chicos, ¿cuándo regresará Shroud?» Las manos de los aventureros se congelaron sobre sus bebidas. Siempre se reían tan alegremente, pero ahora sus bocas estaban cerradas tímidamente.
«¿…?» Todos entendieron lo que significaba si no había noticias de algunos aventureros que habían entrado a una mazmorra hace una semana. Pero ninguno de ellos tenía el valor de contarle a Alina los hechos.
Fue entonces cuando un hombre entró corriendo en la taberna, con el rostro pálido. «¡El grupo de Shroud ha regresado!»
«!» Sus ojos brillaron. Esas eran las palabras que había estado esperando.
«Espera, Alina.»
Escuchó a alguien decirle que se detuviera, pero de todos modos salió corriendo de la taberna sin dudarlo ni un momento. Se dirigió a la entrada del pueblo y se topó con un grupo de aventureros maltrechos con armaduras dañadas. Era el grupo de Shroud.
Pero el hombre mismo no estaba en ninguna parte. Y, además, incluso alguien de su edad podía sentir el aire inusualmente oscuro y sombrío que se había apoderado de estos hombres, que normalmente tomaban alcohol con fuertes risas. Estaban pálidos como la muerte.
Alina saltó sobre ellos. «¿Qué hay de Shroud? ¿Dónde está Shroud?»
Uno de los miembros del grupo levantó la cabeza vacilante. Sus ojos y mejillas estaban hundidos como si no hubiera comido durante días, y su rostro estaba pálido. Parecía que acababa de escapar del infierno con vida, haciendo que Alina se sintiera aún más ansiosa.
¿Shroud estaba así también? Entonces tenía que cuidar de él de inmediato. Le daría un guiso caliente, le echaría un poco de alcohol y lo molestaría llamándolo viejo. Aunque él solo se quejaba de eso, tenía que hacerlo animarse, como siempre hacía.
«…Está muerto,» murmuró el hombre en voz baja. Estaba tan agotado que ni siquiera dudó en considerar si debería estar diciendole eso a una niña.
«¿Eh?» Fue tan repentino que lo único que Alina pudo hacer fue parpadear en blanco al principio. «…Está… muerto…?» Forzó sus labios a sonreír mientras agarraba la armadura maltrecha del hombre. «Estás bromeando, ¿verdad…?» Él la estaba tomando el pelo. Como cuando Alina llamaba tío a Shroud por diversión.
Pero ninguno de los otros aventureros negó lo que había dicho. Al mirar sus expresiones abatidas, el significado de esas palabras gradualmente se abrió paso en su cerebro.
Los ojos de Alina se posaron en la parrilla que estaban arrastrando. La gran parrilla, lo suficientemente grande como para que una persona se acostara, estaba cubierta por una tela, y había un brazo colgando por un espacio en la tela.
«¿Shroud?»
Alina corrió hacia la parrilla para aferrarse a ella. Intentó arrancar la tela que la cubría, pero alguien con un fuerte agarre la detuvo. «…No puedes mirar, Alina».
El hombre parecía completamente agotado, pero ahora sus ojos destellaban mientras exprimía los últimos restos de su fuerza para reprenderla.
«¡No! Shroud. Tío Shroud». Alina resistió con todas sus fuerzas.
«Esta es su última solicitud. ¡En esto no puedo retroceder!» el hombre gritó. Ella dejó de hacer lo que estaba haciendo.
«¿Eh?»
Su mano, aferrada a su brazo, temblaba ligeramente. Finalmente, Alina vio la realidad de la escena frente a ella. Los dedos en el brazo que colgaba por el espacio en la tela estaban pálidos. Quien sea que estuviera debajo no se movió ni un ápice a pesar del alboroto que ella había causado.
El hombre apartó la mirada de donde Alina estaba parada, congelada, y en voz baja, dijo la línea definitiva: «…Shroud… no va a regresar…»
Al tener las palabras lanzadas en su cara, Alina permaneció allí por un rato. Retiró la mano de la tela y retrocedió dos, tres pasos hacia atrás, como si huyera del cuerpo frío que podía sentir a través de la tela.
«No… no puede ser verdad…»
Tropezó con sus piernas y cayó sobre su trasero.
El cuerpo fue llevado al centro de tratamiento junto con el grupo de Shroud, y los aventureros circundantes le ofrecieron comentarios de preocupación a Alina. Pero todo lo que decían sonaba hueco. No escuchaba nada. Los hechos le gritaban en la neblina de su mente.
«Shroud… no va a regresar.»
Esas palabras frías y despiadadas destruyeron todos sus maravillosos recuerdos de Shroud. Sus cuentos de aventuras fueron pintados de negro, al igual que sus mejillas sonrojadas cuando se tomaba su licor, y sus ceños fruncidos cuando ella lo llamaba tío, y su sueño de entrar a una mazmorra con él algún día.
«… Hey, ¿y nuestra promesa…?»
Antes de acostarse todas las noches, incluso la noche anterior, soñaría con la diversión que iba a tener. Alina iba a sumergirse en mazmorras con él como aventurera y derrotar monstruos feroces antes que él. Ganarle en las peleas seguramente lo haría fruncir el ceño. Pero al final, sonreiría sin esperanza y diría: «Vaya, Alina», y le acariciaría la cabeza.
« … Eh … Tío Shroud … vuelve», murmuró aturdida. Ya no había nadie para discutirle molesto.
Alina se quedó mirando al vacío mientras se hundía en el frío suelo. Los aventureros la dejaron sola, las demás personas se fueron y el sol se puso. Pero incluso después de que cayera el frío velo de la noche, Alina siguió mirando hacia el pueblo en busca de algún rastro de Shroud.
Sin embargo, sin importar cuánto esperara, él no regreso.
La verdad que le habían dicho no contenía calidez: era fría, dura y cruel. Despertó bruscamente a Alina a la falta de corazón del mundo.
※ ☆ ※ ☆ ※ ☆ ※ ☆ ※
«—!!»
Alina se incorporó en la cama.
Una habitación desconocida apareció ante sus ojos y su mente estuvo confusa por un momento. Pero rápidamente se dio cuenta de que estaba en la posada de Silver Sword y respiró profundamente. Su cuello estaba empapado de sudor. Frunciendo el ceño ante la desagradable sensación, se levantó de la cama. Abrió una ventana y una fresca brisa de la mañana sopló.
Hacía mucho que no tenía ese sueño…
Sus recuerdos de Shroud habían resurgido después de ver los cuerpos de los miembros del grupo de Rufus aniquilados.
«…»
Mirando distraídamente sobre la ciudad aún oscura de Iffole, Alina siguió sus recuerdos lejanos.
Shroud fue sido asesinado por un jefe de piso. Estaba haciendo su trabajo habitual en una mazmorra bien transitada. Pensó que ya estaba despejada, pero en realidad tenia un piso que nadie había notado. Se perdió allí y lo sorprendieron. Un pequeño pez como él, que había evitado a los monstruos desde el principio, nunca podría haber manejado a un jefe de piso.
«…»
Alina sacudió la cabeza y apartó los recuerdos dolorosos. Por alguna razón, esa expresión en el rostro de Jade el otro día le recordó a Shroud.
Queriendo deshacerse de esta horrible sensación como un nudo en la garganta, Alina abrió la boca.
«Trabajo extra a partir de hoy, ¿eh…?»
Suspirando, comenzó a cambiarse al uniforme de recepcionista.
Nunca pensó que usaría esas palabras para distraerse de sus preocupaciones.