Capítulo 1: Quiero escapar de las lecciones de princesa

Mi prometido estaba acompañando a una bella dama.

Me estaba preguntando dónde podría estar mi acompañante cuando los vi juntos. Lord Clarke, mi prometido y príncipe heredero de esta nación, estaba de pie frente a mí, del brazo de otra mujer.

—Leticia, ella es Lady Brianna —dijo.

La noble dama se inclinó aún más hacia el príncipe cuando se acercaron a mí. Fue tan descarado que, por un momento, me quedé perplejo.

—No puedo hacerte compañía hoy —declaró Lord Clarke, interrumpiendo mi hilo de pensamientos.

Sus palabras resonaron claras en el silencioso salón, donde otros invitados nos observaban atentamente.

“¿La acompañarás entonces?”, pregunté.

“Mis disculpas”, respondió.

—Eso significa que nuestro compromiso es… —Me quedé en silencio.

—Así es —confirmó el príncipe.

Lo hace.

Esas palabras resonaron una y otra vez en mi mente. Mis manos, temblorosas, se cerraron en puños.

Lo hace. Lo hace. Lo hace. Lo hace. ¡Realmente lo hace!

“¡Por ​​fin!” exclamé.

«¿Indulto?»

Seguramente no parecía la hija de un duque en ese momento, con las manos en el aire y saltando arriba y abajo. Pero no me importaba. Ya no tenía necesidad de actuar como una dama.

Corrí hacia mi hermano mayor, que estaba detrás de Lord Clarke con una mirada abatida en su rostro.

“¿Escuchaste eso, hermano?”, exclamé. “¿Escuchaste? ¡Lo escuchaste alto y claro, ¿no?”

—Lo hice —dijo rotundamente.

“¡Por ​​fin! ¡Por fin!” Junté mis manos en oración sobre mi pecho, mirando hacia el cielo.

¡Oh, gracias, Dios!, pensé. Las sesiones de oración en la iglesia no habían sido más que una molestia, pero prometí que mis oraciones serían sinceras de ahora en adelante.

“¡Qué horribles diez años han sido! Desde que me comprometí con el príncipe heredero a la edad de siete años, día tras día, solo he estudiado, estudiado, estudiado, estudiado, bailado, bailado, bailado, bailado. ¡Y, oh, las incesantes fiestas del té! ¡Horribles! ¡Todas! ¡Las! ¡Últimas! ¡Una!

“¿L-Leticia?”

“¡Me critican por cada pequeña cosa que hago! Si me río a carcajadas, ¡soy demasiado vulgar! Pero, ¿alguien se sintió incómodo con mi comportamiento? ¡No, por supuesto que no! Si tengo un poco de prisa y salgo a correr, ¡soy inapropiado! ¡Crítica, crítica!

—¿Lettie?

—Ya me había resignado —continué—. ¿Qué otra cosa podía hacer? ¡Pero ahora ya no tengo por qué hacerlo! ¡Esto es increíble! Y todo gracias a ti, ah… ¿Qué era? ¿Buh… Be… Bre… Brie?

—¡Es Brianna ! —espetó la joven, roja como un tomate por la furia, mientras su amplio pecho (del que no estaba celosa en absoluto, oh no) se movía visiblemente.

Me di cuenta de que la había ofendido, así que fingí una mirada de remordimiento y le ofrecí una disculpa.

—Perdone mi indiscreción —dije—. Fue un poco cursi por mi parte.

«¿Quieres burlarte de mí?»

“Quizás un poco, pero de verdad que te lo agradezco”, exclamé. “¡Muchas gracias por hacerte cargo de esta mala deuda!”.

“Deuda… mala”, repitió.

“¡No puedo creer que estés dispuesta a sufrir encerrada en un castillo diez horas al día, todos los días, estudiando, bailando, soportando el acoso de los nobles en las fiestas del té, todo por mí! ¡Te deseo la mejor de las suertes! ¡Estaré apoyándote!”

«Uno…»

Brie se puso pálida, pero yo estaba segura de que todo iría bien. Como había dicho el trovador que había visitado el pueblo recientemente: “¡El amor lo puede todo!”. Sin embargo, yo no tenía ni una pizca de amor en mí, así que no había conquista para mí.

—¡Ah, hermano, pero debes estar desconsolado! ¡Fuiste tú quien me obligó a aceptar este compromiso, después de todo! ¡Por favor, encuentra otros medios para establecer vínculos con la familia real!

—Por supuesto —respondió mi hermano.

“Lord Clarke encontró una mujer maravillosa, así que cumplirás tu promesa de permitirme la libertad, ¿no?!”

—Por supuesto —repitió, luciendo derrotado.

—¡Ja, ja! ¡Soy libre como un pájaro! —exclamé—. ¡Adiós, señorita! ¡Me voy al campo! ¡Iré a pescar y luego a pescar un poco más, treparé a los árboles, brincaré con los niños del pueblo, trabajaré en los campos y me reiré a carcajadas!

—Lettie…

—¡Oh, mi señor Clarke! —interrumpí—. ¡ Muchas gracias por todo! Me mudaré a una zona remota y nunca más volveré a encontrarme con alguien de tan buen linaje como tú, ¡pero no te preocupes por mí! ¡Por favor, coquetea con quien sea , produce tantos herederos como quieras y haz que la nación prospere ! ¡De verdad, no te preocupes! ¡Soy tan feliz como puedo serlo! Quiero decir, sí , si ibas a hacer esto desde el principio, desearía que me hubieras dejado de lado antes, y preferiría tener de vuelta todos los días que perdí, ¡pero todo eso se quedará confinado en mis pensamientos! ¡Por favor, deja todas las preocupaciones a un lado!

Saludé con la mano con énfasis al sonriente Lord Clarke. Ahora que ya no era una dama, no necesitaba preocuparme por mantener mi gesto delicado y comedido. ¡Oh, qué alegría!

Es cierto que era un poco sospechoso que sonriera a pesar de mi discurso, pero esas cosas menores ya no me preocupaban.

Dejando atrás a la multitud atónita, me dirigí hacia la salida, ansiosa por prepararme. Era hora de ser verdaderamente feliz. ¡Buen trabajo, yo!

Dándome una palmadita en la espalda, imaginé mi futuro mientras subía al carruaje.

***

—La felicidad simplemente sucede, ¿no es así, Lily?

“Mi señora, ¿se golpeó la cabeza?”

Sentada a mi lado en el carruaje, mi doncella me miró con desconcierto. Su comentario fue grosero, pero no me importó. ¡Había pasado mucho tiempo desde la última vez que estaba de tan buen humor!

“¡Por ​​fin se ha cumplido mi promesa a mi hermano!”, le dije a Lily, radiante.

Ella me miró con un asombro poco habitual en ella. “¿De verdad?”

«¡Realmente!»

“¿Y esa promesa implicaba de alguna manera tu libertad?”

“¡Sí! ¡Soy libre!”

“Mi señora, ¿se golpeó la cabeza?”

—¡¿Por qué me preguntas eso otra vez?! —espeté. Una vez pude pasarlo por alto, ¿pero dos?

No me había golpeado la cabeza. Si acaso, mi única molestia era el hambre, ya que había salido de la fiesta a toda prisa.

—Bueno, es difícil de creer —dijo Lily.

“¿No es así?”, respondí con una risa.

Nunca pensé que este día llegaría. Esto es como un sueño, pensé. Tal vez sea un sueño. Pero me pellizqué las mejillas y me dolió, así que tenía que ser realidad.

¡No es un sueño! ¡Ya no estoy comprometida con el Primer Príncipe Clarke, heredero del Reino de Astarl!

No pude contener la risa que se acumulaba en mi interior. No quería hacerlo. Lily me miró con disgusto, lo cual, una vez más, fue de mala educación, pero no importó.

Finalmente recibí la recompensa por mis diez años de perseverancia.

Una década antes, cuando cumplí siete años, me convocaron repentinamente al palacio real y me informaron de mi compromiso con el príncipe.

Y los diez años que siguieron fueron un infierno. Bueno, no tenía intención de ir al lugar real, así que no podía comparar exactamente, pero estaba bastante seguro de que así debía ser el infierno.

—Hemos llegado —dijo el cochero, devolviéndome a la realidad de mi mar de pensamientos.

Salí del carruaje. Después de dejar la fiesta esa noche, me dirigí directamente a la residencia de mi familia, la Casa Dolman, en la capital real. Esta residencia era donde, por desgracia, me habían obligado a vivir desde los siete años.

Como prometida del príncipe heredero, no tuve más opción que mudarme a la capital. Ya no se me permitía recibir clases particulares dentro del territorio de nuestra familia y debía contar con instructores especializados en el palacio real.

Antes de eso, era libre.

Como hija primogénita, mi padre, duque y cabeza de familia, que me había adorado mucho, me dio mucha libertad. Como no tenía pensado concertar un compromiso matrimonial en un futuro próximo, no necesitaba reunirme con otros nobles. Por lo que yo sabía, mis estudios como dama noble no tendrían que empezar en serio hasta que cumpliera diez años, la edad típica en la que empezaba la educación de la mayoría de los hijos de la aristocracia.

Como resultado, mi compromiso a los siete años fue todo un shock.

Mi padre lloró, mi madre sonrió y mi hermano estaba eufórico. No recuerdo bien cómo reaccioné.

De cualquier manera, a partir de ese momento, mi vida diaria cambió drásticamente. Como dije, en ese momento yo era una niña mimada y aún no había recibido una educación digna de una dama.

De repente, me estaban dando una educación de princesa . Mis instructores eran estrictos. Me inculcaron en la mente un horario diario al que no accedí. Tenía que vivir en una gran mansión, lejos de mis padres.

Lloré. Lloré mucho.

Si mis instructores desaprobaban mi comportamiento, se apresuraban a alzar la voz con rabia. Mis sollozos resonaban por todos los pasillos. No me permitían jugar ni tomarme un descanso mental y, con el tiempo, empecé a hacer las cosas por inercia. Ahora que lo pienso, fue una experiencia verdaderamente infernal.

La única razón por la que soporté todo esto fue una promesa que mi hermano y yo hicimos.

Algún tiempo después de mi compromiso, incapaz de soportar la severidad de mi educación de princesa, le pedí a mi hermano que me prometiera una cosa. Ah, por cierto, mi hermano había venido a vivir conmigo poco después de que me mudara a la capital real. Personalmente, hubiera preferido estar con mi padre, pero, por desgracia, no lo hice.

«Si a Lord Clarke le gusta otra persona, eres libre de hacer lo que quieras».

Mi hermano debió de compadecerse de mí, por más miserable que me viera tratando de seguir adelante con mi vida diaria. Después de un año de rogarle a diario que me hiciera esa promesa, aceptó a regañadientes.

A partir de ese momento trabajé muy duro con ese único objetivo en mente.

Con la esperanza de que algún día mi prometido se interesara por otra mujer y escupiendo veneno interiormente a aquellos que buscaban encontrar defectos en mí, de alguna manera perseveré.

Y hoy, por fin, llegó el momento que tanto había soñado. ¡Gracias, Brie!

Para ser sincero, mi primera impresión de ella había sido que era muy molesta, pero ahora solo pensaba que era un poco molesta. Tal vez podríamos llevarnos bien, aunque las mujeres como ella me resultan un poco molestas .

Pensándolo bien, tal vez no. Ella seguía siendo molesta.

“¿Señorita Leticia?” llamó mi doncella, Lily.

Me quedé mirando, inmóvil, las puertas de la lujosa propiedad en la que me habían obligado a vivir. Estaba tan abrumada por la emoción ante la idea de irme finalmente que estaba temblando.

En lugar de mis padres, era Lily quien había estado viviendo en la finca conmigo como mi asistente. Tenía otros sirvientes, por supuesto, pero ella había estado conmigo desde que tengo memoria. Tenerla cerca me tranquilizaba el corazón.

Aunque también había mucho tormento mezclado con el consuelo, dado que ella había sido increíblemente estricta en lo que respecta a mi educación. Había llorado mucho por tener una tutora, en la forma de Lily, incluso en casa.

Sonreí al mirarla a la cara. ¡No tenía de qué preocuparse! No le guardaba rencor. ¡Sabía que todo lo que había hecho había sido bajo las órdenes de mi hermano!

Lily no entendió mi sonrisa y me miró con curiosidad. Sin embargo, no sentí la necesidad de darle explicaciones, así que simplemente abrí las puertas de la finca y entré.

—Bienvenida a casa, mi señora —dijeron varios sirvientes al unísono.

“Hola a todos”, respondí. “¡Me voy de casa!”

Los sirvientes, desconcertados, repitieron mis palabras: “¿V-Va a mudarse, mi señora?”

—¡Lo soy! ¡Lord Clarke y yo ya no estamos comprometidos! —expliqué, y mi voz fuerte y alegre resonó por todo el salón.

Mis sirvientes estaban claramente en pánico.

“Eso… eso no puede ser”, dijo uno.

“Debe haber algún tipo de error”, añadió otro.

«Imposible», añadió un tercero.

Todos estaban desconcertados y en negación, por alguna razón.

—Es cierto —interrumpí—. Hoy, Lord Clarke tuvo a una mujer… quiero decir, una mujer tetona a su lado. ¡Su nueva compañera, al parecer!

Mientras hablaba, Lily me reprendió por hacer gestos con las manos para indicar lo lleno que estaba el pecho de la dama. Quiero decir, ¡era mucho más grande que el mío!

—No podría ganar contra un pecho como ese —dije.

—Mi señora —interrumpió Lily con voz tranquilizadora—, los pechos no tienen nada que ver con la victoria.

¡Está bien, Lily! ¡No me preocupa! ¡Solo estoy un poquito celosa, eso es todo!

“De cualquier manera, como no soy del agrado de Lord Clarke, mi hermano me dio permiso para mudarme antes, ¡así que está bien! ¡Ahora, por favor, ayúdenme a prepararme! ¡Chop-chop!”

Mis sirvientes obedecieron, a pesar de sus rostros preocupados.

“¿A dónde se mudará, mi señora?”, preguntó uno.

“A una finca en el pueblo de Aberta”, respondió, pero no yo.

—¡Pero hermano! —exclamé—. ¡Has vuelto tan pronto!

—Tenemos preparativos que hacer —afirmó rotundamente, retirándose rápidamente a su habitación.

¡Qué hombre más frío! ¡Era su último día con su hermana!

“Aberta Village, eh…” reflexioné.

No había planeado exactamente romper mi compromiso hoy, por lo que no había tenido la oportunidad de considerar realmente a dónde iría ahora que estaba libre.

Aberta era una comunidad agrícola tranquila y verde dentro del territorio de la Casa Dorman. De niño, yo había sido un gran aficionado a la pesca y, como el pueblo estaba junto a un río, había estado en Aberta muchas veces. ¡Un lugar perfecto para mudarme! Mi querido hermano sabía exactamente qué le gustaba a su hermana pequeña.

—¡Ya está! ¡Saldremos al amanecer, así que apresurémonos y preparemos todo! —les dije a los sirvientes y rápidamente se pusieron a trabajar.

Me acerqué a mi sirvienta, que todavía estaba a mi lado, y puse mis mejores ojos de cachorrito, diciendo dulcemente: «Oye, Lily…»

—No, no puedes comer algo a estas horas de la noche —dijo rotundamente.

—¡Oh, no, no es eso! —negué rotundamente.

Es cierto que no me habría importado tomar un refrigerio, pero ese no era el punto.

—Verás, Aberta es una zona bastante rural y solo llevaré unos pocos sirvientes. Creo que viviremos de forma mucho más frugal que ahora y… Bueno, ¿vendrías conmigo, Lily? —le supliqué.

Lily parpadeó varias veces. “Por supuesto que la acompañaré, mi señora”.

—¡Oh, Lily! —exclamé con alegría, abrazándola—. ¡Quédate conmigo para siempre!

“Para siempre es mucho tiempo”, comentó.

Denegado…

***

¡Oh, estoy tan feliz!

Tanto, que se me saltaron las lágrimas. Me deleité en mi alegría y me quedé tumbado en el césped del jardín. Sí, tumbado …

Ya ves, nadie podía reprenderme por ello. ¡Podía tumbarme en la hierba a mi antojo! ¡Algo que no había hecho cuando estaba comprometida con el príncipe! ¡Era lo mejor que me había pasado!

Mientras estaba retozando, sentí una punzada de hambre. Me levanté, sin prestar atención a mi ropa sucia, y entré en la casa, llamando a mi criada.

—Lily, ¡voy a pescar! —le dije.

—Disfruta, mi señora —dijo.

Mientras estuve comprometida con Lord Clarke, Lily me regañaba por cada nimiedad, pero desde que llegamos a este pueblo, no me había regañado ni una vez. Después de todo, ya no era una dama noble. El decoro no importaba.

Todo gracias a la promesa de mi hermano.

Salté y me dirigí al río en un abrir y cerrar de ojos y preparé alegremente el cebo. » Hm, creo que me gustaría un poco de pescado a la parrilla» , reflexioné, sonriendo de oreja a oreja por poder participar libremente en una actividad que amaba tanto.

Había estado sonriendo desde que llegué a Aberta. Sí, solo había sido hace dos días, ¡pero aún así!

El pueblo agrícola rural estaba a un día de viaje en carruaje desde la capital. No había ni una sola dama con un vestido con volantes ni un caballero con esmoquin. Solo aldeanos con ropa ligera. Yo también llevaba un vestido sencillo. ¡Me resultaba mucho más fácil moverme!

No había tiendas de ropa de moda, ni librerías con novelas románticas que enamoraran a las chicas, ni ningún sitio donde lustrar zapatos. Como casi nunca pasaban carruajes, no hacía falta adoquines y las calles eran simplemente de tierra endurecida. No había ni un solo café a la vista.

Lo que sí tenía el pueblo era una pequeña tienda de abarrotes, un tendero, vacas, ovejas, cerdos, gallinas, campos, campos, campos y más campos. En otras palabras, prácticamente toda naturaleza. Y eso me venía muy bien.

En primer lugar, nunca había estado en condiciones de ser reina. Desde muy joven, siempre anduve de un lado a otro alegremente, hablando de todo, prefiriendo el aire libre a la moda, hablando de todo… Ah, y hablando de todo un poco más.

Y entonces nada me hacía sentir más eufórico que estar en medio de toda esa naturaleza como estaba ahora.

¡Es maravilloso poder hacer todo lo que no he podido hacer desde que tenía siete años! Pensé justo cuando logré pescar una trucha. ¡Perfecta para asar a la parrilla!

Con las herramientas que había traído, destripé, ensarté y espolvoreé sal sobre el pescado. Para completar el proceso, reuní un poco de madera seca y usé un pedernal para encender un fuego. Me encantaba este tipo de cosas. ¡Realmente me hacían sentir como si estuviera viviendo en la naturaleza!

—Parece que te estás divirtiendo —resonó de repente una voz.

—¿Señor Clarke?

Mi ex prometido estaba de pie junto a mí. ¿Cuándo había sucedido esto?

Eso era extraño. ¿Por qué la realeza estaría en un lugar tan apartado? ¿Había algún tipo de procedimiento formal para romper el compromiso? ¿Quizás algún problema de protocolo? Pero esos asuntos no eran de mi incumbencia.

Siempre le he pedido a mi hermano que se ocupe de este tipo de cosas, así que, ¿serías tan amable de ir a verlo a él? ¡No me molestes mientras estoy aquí disfrutando de mi feliz vida en el campo!

Al principio pensé que debía ser un asunto increíblemente urgente, pero solo tenía un puñado de asistentes con él, todos observando desde lejos. No parecía una visita importante. No estaba seguro de por qué había venido aquí, pero si fuera un asunto serio, entonces sin duda habría habido más gente cerca.

Llegué a la conclusión de que no podía ser gran cosa y, por lo tanto, no importaba. Me acerqué a la trucha, sin preocuparme. Nuestro compromiso estaba roto, así que lo que hizo este hombre no tenía importancia para mí.

“¿En qué puedo ayudarle?”, pregunté por cortesía antes de llevarme el pescado a la parrilla a la boca. Estaba delicioso, cocinado a la perfección. Buen trabajo, yo.

“¿Es ese tu almuerzo del día?” preguntó.

“Sí”, respondí. “Está muy rico”.

“¿Y lo atrapaste tú mismo?”

—Sí, lo hice —dije, con el pescado todavía en la boca. ¡Nadie podría regañarme por hablar con la boca llena! —Estoy orgulloso de mis habilidades para pescar. Y de mis habilidades para trepar árboles. Y de mis habilidades para correr.

Terminé mi comida en un santiamén, así que decidí poner el cebo de nuevo y pescar otro. Mmm… ¿Qué será lo próximo?

Mientras tarareaba, sentí que alguien estaba cerca. Lord Clarke se había sentado a mi lado. Había estado tan absorto en la pesca que, por un momento, me olvidé por completo de él.

Me pregunté por qué lo había hecho y volví a preguntar: «Bueno, ¿puedo ayudarte en algo?».

“No, nada en particular”, afirmó.

«¿Eh?»

¿Por qué había venido si no necesitaba nada?

Confundido, incliné la cabeza ligeramente, pero mantuve la vista fija en el sedal. Después de todo, no podía dejar que se me escapara mi preciada captura.

—Eres bastante vivaz —comentó el príncipe.

—La libertad tiene ese efecto en uno —respondí con sinceridad. No había nada más maravilloso que la libertad, como había sentido tan intensamente una vez más al llegar a ese pueblo.

“No has cambiado en absoluto”, dijo.

—¿Perdón? —dije confundida, apartando la vista del hilo de pescar para mirar a Lord Clarke.

-¿Sabes por qué me comprometí contigo? -preguntó.

“No me interesaba saberlo, así que no”.

El rostro del príncipe se ensombreció levemente ante mis palabras. Sabes, nunca le había prestado mucha atención antes, pero era bastante guapo, ¿no?

Cabello rubio sedoso que ondeaba al viento. Nariz recta y alta. Piel tan perfecta y libre de imperfecciones que uno podría preguntarse si realmente era un hombre. Podía ver mi reflejo en esos dignos ojos azules suyos. Sí, era un hombre muy atractivo. El tipo de hombre con el que podría presumir ante mis nietos de haber estado comprometida, si es que alguna vez me casaba y tenía nietos, claro está.

Me quedé mirándolo con admiración. El tirón de la mordida de un pez me devolvió a la realidad y rápidamente levanté mi caña, solo para ver que el pez había escapado con el cebo.

Lamentablemente, el fracaso formaba parte de la emoción de pescar. Una vez más, puse el cebo en el anzuelo y lo tiré al río.

Mientras me observaba, Lord Clarke comenzó a hablar: “… Cayó estrepitosamente de ese árbol”.

Olvidé por un momento de qué estaba hablando. Después de pensarlo un momento, recordé que había mencionado algo sobre por qué nos habíamos comprometido. Sin embargo, no tenía idea de cómo eso se relacionaba con lo que acababa de decir.

¿Se estrelló? ¿Qué pasó?

Lo miré fijamente, como si lo estuviera instando a continuar. Con una sonrisa, continuó.

“Hace diez años, llegaste al palacio junto con el duque Dorman. Te subiste a un árbol en el patio, ¿recuerdas? Yo pasaba por allí y te caíste encima de mí”.

Mi padre solía ir a palacio por negocios y me llevaba con él. Me había gustado un árbol en particular del patio del palacio y, cuando mi padre estaba ocupado con sus obligaciones, solía treparlo para divertirme.

A veces me echaba una siesta allí arriba, así que me caía del árbol con bastante frecuencia. Sin embargo, no podía recordar el incidente del que hablaba. ¿ Me había caído encima de alguien?

“Me quedé muy sorprendida. Te sentaste encima de mí y te reíste”.

Otra trucha atrapada. Rápidamente me puse a prepararla mientras él contaba su historia.

“Eso fue adorable”, continuó.

Lo ensarté.

“Fue amor a primera vista. Yo pedí el compromiso”.

“¡Así que fue tu culpa!”

“Estoy muy satisfecho con cómo resultaron las cosas, ¿y tú?”

“¡Claro que no! ¡Sufrí todos los días durante diez años enteros por eso!”

Me di cuenta de que le había estado gritando furiosamente al príncipe y me quedé sin aliento. No era exactamente alguien con quien uno pudiera ser tan grosero, y mucho menos gritarle.

Miré con aprensión a Lord Clarke. Estaba sonriendo de oreja a oreja.

¿Qué? ¿Por qué estar tan feliz?

Bueno, aunque era bastante extraño que le sonriera a una mujer que acababa de gritarle, al menos no estaba enojado, así que… ¡qué bueno que sí! Tomé un trozo de pedernal y encendí el fuego para asar el pescado.

—Pero no pudiste ser honesto acerca de que no querías el compromiso, así que seguiste enviándome mujeres, ¿no es así?

“¡¿Lo sabías?!”

Había preparado numerosas trampas para enamorarlo con la esperanza de que eso hiciera que nuestro compromiso se rompiera. Una y otra vez, le había enviado todo tipo de mujeres hermosas: tetonas, de pecho plano, de trasero gordo, delgadas… y cuando no se enamoró de ninguna de ellas, pensé que tal vez le gustaban las pumas o las chicas más jóvenes o algo así, así que también probé con esas. Más recientemente, incluso había intentado enviarle un hombre, sin éxito. ¡Ni una sola vez mis trampas funcionaron! ¡Exigente, exigente!

—Ah, por cierto, tú y yo seguimos comprometidos —declaró Lord Clarke, sacándose la arena de los pantalones mientras se levantaba.

«¿Qué?»

Tengo la clara impresión de que acaba de decir algo absolutamente mortificante.

«Volveré a buscarte pronto. Siéntete libre de relajarte hasta entonces».

“¿P-perdón?”

Después de arruinarme el día con su anuncio, Lord Clarke continuó alegremente su camino.

***

¡No sé cómo , pero las cosas simplemente empeoraron!

Eso al menos lo sabía. No entendía del todo por qué estaba sucediendo eso, pero estaba seguro de que estaba a punto de pasar un momento muy malo.

Así que, naturalmente, me apresuré a regresar a casa.

—¡Lily, vamos a fugarnos! —supliqué.

—Desafortunadamente, mi señora, soy una mujer —señaló mi doncella de muchos años.

“¡El amor no conoce género!”

“Desafortunadamente, mi señora, resulta que no hay amor entre nosotros”.

“¡Oh, mi corazón!”

El rechazo tajante de Lily fue desgarrador. La miré de reojo, pero no le preocupó en absoluto. ¡Qué fría! ¡Qué cruel!

—¡Entonces piensa en algo! —le exigí.

“¿Con qué propósito exactamente?”, preguntó.

Ah, cierto. Le propuse matrimonio a Lily inmediatamente después de regresar a casa, sin explicarle de qué se trataba todo.

—Por alguna razón, mi compromiso no se ha roto, de hecho —dije.

—Creo que te lo dije, sí —replicó ella.

“¡Pero esa noche en el baile, cuando entró, tenía a esta mujer saltarina y chirriante cogida del brazo!”

—No estoy seguro de qué quieres decir con ‘boingy’, pero… ¿quizás había una razón para ello?

“¿Qué clase de razón?”

«No sé.»

—Inútil… —murmuré.

Lily me miró fijamente.

—¡E-estoy bromeando, Lily! —dije apresuradamente, tratando de enmendar mi error—. ¡Eres la doncella más útil de todas!

—Muy bien entonces —dijo Lily, claramente insatisfecha pero aceptando a regañadientes mi excusa.

Mientras suspiraba aliviado, alguien llamó a la puerta.

“Entra”, dije.

Un hombre mayor, el único mayordomo de esta pequeña finca, entró solemnemente.

—Tiene usted una visita, mi señora —anunció.

“¿Ah, sí? ¿Quién es?”

La gente del pueblo no debería haber sabido nada de mi presencia todavía, y me había mudado aquí sin avisar a nadie, así que no tenía ni idea de quién podría ser. Bueno, Lord Clarke lo sabía de alguna manera, así que… no sé qué decir.

—Maestro Nadir —dijo el mayordomo.

“¿Mi hermano?”

Lo había visto hacía apenas dos días. ¿Qué podría querer? Qué extraño , pensé. Aun así, tenía una pregunta para él.

«Salgo enseguida», dije.

***

Y allí estaba mi hermano.

“¿Estás bien?” preguntó.

—¡Hermano! ¿Qué es eso de que mi compromiso sigue en pie?

Mi pequeño nuevo hogar podía estar decrépito, pero seguía siendo la propiedad de un noble. Tenía un salón, como era debido, y fue allí donde presioné a mi hermano, que estaba sentado elegantemente bebiendo té, para que me diera una respuesta.

“Parece que Su Alteza, de hecho, no lo ha roto”, explicó.

Sus palabras coincidieron con lo que Lord Clarke había dicho antes en el río.

—¡¿Qué?! Pero en aquel entonces dijo que ya no éramos…

—Intenta recordar, Leticia. ¿Te dijo categóricamente que tu compromiso estaba roto?

Recordé esa noche. Lord Clarke había entrado con Brie y había dicho que no podía hacerme compañía ese día, y luego le pregunté: «¿Eso significa que nuestro compromiso es…» a lo que él respondió: «Sí». Entonces él había dicho eso , pero…

—Él… no dijo explícitamente que nuestro compromiso estaba roto —admití abatido.

—En realidad no lo hizo —convino mi hermano.

“¡¿Qué pasa entonces?!”

“Parece que nunca tuvo intención de romper con él desde el principio”.

«¡¿Qué?!»

¿Y entonces de qué se trataba todo ese asunto de acompañar a Brie?

“Parece que quería ponerte celosa.”

«¿C-Celoso?»

—Sí. Como si me molestara que mostrara interés en…

—¡Sé lo que significa estar celoso! —interrumpí antes de que mi hermano pudiera terminar su inútil explicación.

Me sonrió ampliamente. “Parece que a Su Alteza le gustas”.

“Dijo algo así antes…”

“Nunca le prestaste atención, así que quería ponerte a prueba”, explicó.

—Y ni siquiera durante su prueba le presté atención —repliqué. Nunca había tenido el más mínimo interés en él.

—En efecto. Pero parece que estaba muy contento de que lo miraras a la cara por una vez.

Tenía que ser por nuestra conversación junto al río. Era cierto que nunca lo había mirado a la cara. Después de todo, no quería casarme con él.

“¿Qué? ¿Cómo sabes eso cuando acaba de suceder?”, pregunté.

—Yo fui quien trajo a Su Alteza aquí —dijo con indiferencia.

“¡¿ Qué ?!”

¡Así que por eso apareció tan rápido!

Molesto por la indiscreción de mi hermano, lo fulminé con la mirada, pero no le molestó.

“Dijo que ahora que tienes una razón para conocerlo, no le importaría que te enamoraras de él después del matrimonio. Sin embargo, le preocupaba la rapidez con la que te fuiste a uno de nuestros territorios, por lo que está haciendo los arreglos necesarios”.

“¿Qué arreglos?”

“Para la ceremonia de la boda.”

—¡Nooo! —grité desesperado, sujetándome la cabeza.

Esto fue lo peor que me pudo pasar. ¡Pensé que me había escapado!

A este paso, estaba condenado a volver a una vida sin pescar, sin tumbarme en el césped y sin correr.

—¡Haz algo, hermano! —le supliqué.

«No puedo.»

«¡Cualquier cosa!»

—No puedo —repitió.

“¡Nooooooo!”

Mi hermano me miró con regocijo mientras yo gritaba. Por supuesto que lo hacía. Esto le venía perfecto. Estar involucrado con la familia real y ascender en la escala social siempre había sido su sueño.

—Umm… ¿Has considerado, tal vez, no ignorarme ? —gritó una voz femenina, interrumpiendo mi ataque de desesperación.

Mirando la fuente de la voz, vi a una mujer sentada frente a mi hermano.

—Ah, sí, me había olvidado por completo de ella —dijo mi hermano—. Dijo que quería verte, Leticia, así que la traje aquí.

“¿Lo olvidaste ?” espetó la mujer.

Espera. Me acordé de ella.

—¡Be… But… Brie! —exclamé.

—¡Es Brianna ! —protestó, recordándome firmemente su nombre.

Ya no parecía que estuviera intentando seducir al primer par de pantalones que se cruzara en su camino.

—Entonces, Brie —dije—, no quiero interrogarte , pero te ves diferente.

“ ¡Bri-an-na !”, me recordó una vez más.

“¿Qué pasó con el acto croquetista… quiero decir, coqueto ?”

«¡Ya lo superé!»

Oh, ¿ella es?

Chocante.

—Pensé que tenía una oportunidad cuando el príncipe se me acercó, ¿sabes? ¡Resulta que está locamente enamorado de ti! Solo fui parte de su pequeña prueba. ¡Qué broma! —Brie apretó el puño mientras hablaba—. ¡Y debido a todo ese alboroto, mi castigo fue tomar esas horribles lecciones de princesa por quién sabe qué razón! ¡No tienen sentido! ¡Son tan estrictas! ¡¿Qué pasa con eso?! ¿Quién regaña a la gente por bostezar? ¡¿No es bostezar algo que la gente hace?!

—Seguro que sí —convine.

—¡Sabía que lo entenderías! —exclamó Brie, apretándome la mano. Ahora éramos almas gemelas, al parecer—. Eres increíble —dijo—. ¡¿Sobreviviste a diez años de eso?! Yo nunca podría … Apenas duré un día.

“¡No te rindas!”, la animé. “¡Puedes lograrlo!”.

“¡No se puede!”

“¡Quiero decir que podrías convertirte en la princesa heredera!”

“¡Ni lo sueñes! ¡El príncipe ha declarado categóricamente que si se casa con alguien que no seas tú, no tendrá hijos!”

¿¡Qué dijo ?!

—Parece que Su Alteza no tiene ningún interés en casarse con nadie más —dijo mi hermano con una sonrisa divertida—. Te sugiero que te rindas.

«¡Nooooooo!»

¡Devuélveme mi paz y tranquilidad!

***

Debería simplemente huir.

Era lo único que se me ocurría hacer. Después de la horrible noticia que había recibido de mi hermano al mediodía, huir parecía ser mi única opción.

Afortunadamente, me encontraba en una aldea remota dentro del territorio de mi familia, con poca o ninguna vigilancia. Nada que ver con la auténtica fortaleza de una finca en la que me habían obligado a vivir en la capital. Si hubiera intentado escapar de allí, varios sirvientes se habrían interpuesto entre mí y la libertad.

Pero desde aquí ¡podría huir!

Llevé lo esencial y una generosa cantidad de dinero. Ni siquiera yo, una joven noble protegida, era tan tonta como para pensar que podría escapar sin dinero. El dinero era esencial, sin duda. Esta situación, por cierto, resultó ser la razón por la que tenía dinero en primer lugar: tenía un escondite escondido, lista para escapar a la primera oportunidad que tuviera.

Está bien. Estoy listo, me he animado.

Podría vivir como campesina. De hecho, tal vez me convenga más. Podría convertirme en pescadora. Sí.

Una vez terminados los preparativos, apoyé la mano en la ventana. Si salía por la puerta principal, alguien podría verme. Una ventana era la vía de escape ideal para un fugitivo. Eso era cuestión de sentido común.

Abrí la ventana, tomé mi equipaje y salté. Desde el segundo piso, eso sí, así que me dolió un poco el tobillo, pero no hay problema, ¡no hay problema!

¡Me voy!

«No, no lo haces.»

Mientras intentaba correr, alguien pisó el dobladillo de mi vestido, lo que hizo que mis piernas se enredaran en él y caí al suelo, de bruces. El impacto me hizo ver estrellas.

“¡Si huyes, seré yo quien tenga que darte esas lecciones de princesa!”

Miré hacia arriba y allí estaba Brie, la culpable de mi caída, con su pie todavía firmemente plantado sobre mi vestido. Desde ese ángulo, parecía que ella tenía aún más pechos…

—¡Creí que simpatizabas conmigo hoy! —protesté.

—Por supuesto que lo hice, pero no hasta el punto de dejarte escapar —dijo.

“¡Guau! ¡Y yo que pensaba que quizá nos habíamos unido un poquito!”

“¡No se trata de eso y lo sabes!”

Intenté sacarle el dobladillo del pie, pero no se movió en absoluto. ¡Qué fuerza en las piernas!

“Me dijeron que si regresas, me libraré de estas lecciones de princesa. ¡No te dejaré escapar!”

Oh. Entonces la razón por la que vino con mi hermano fue para asegurarse de que no pudiera escapar.

“¡Mira hacia otro lado!” sugerí.

“¿Y por qué haría eso?”

“¡Serías reina en mi lugar! ¿No sería genial?”

“¡Ya dije que lo superé!”

Era una mujer dura. En muchos sentidos, en realidad, ya que ni siquiera podía liberar mis piernas por más que lo intentaba. ¡Qué fuerza tan increíble! ¿Estaba secretamente musculosa?

Mientras todo esto ocurría, alguien más se unió a nosotros.

—Leticia, ¿podrías dejar de hacer ruido en mitad de la noche?

—¡Hermano! ¡Haz algo con Brie!

“¿Cuántas veces tengo que decirte que es Brianna ?”

Brie, que siempre me corregía amablemente cuando la llamaba Brie, no mostró ninguna intención de soltarme ante la llegada de mi hermano.

Ya veo. ¡Así que son cómplices de esto!

Me estrujé una y otra vez las diminutas neuronas. ¡Tenía que haber algo que pudiera hacer! ¡Cualquier cosa! Consciente incómodamente de las gotas de sudor frío que caían lentamente por mi frente, traté de pensar en un plan. Sin embargo, no se me ocurrió nada. Mi hermano se acercaba a mí y sabía que si me atrapaba, todo habría terminado.

Sin más opciones, opté por la única estupidez que se me ocurrió. En un último acto de desesperación, grité: “¡Si me dejas ir, te daré la mano de mi hermano en matrimonio!”.

Brie me miró fijamente y su pie se aflojó un poco.

«¿Qué fue eso?»

¡Sí! ¡Una luz al final del túnel!

“¡Es el heredero de un ducado, tiene veintidós años, es brillante, atlético, alto y muy guapo! ¡No sería una exageración afirmar que su futuro estaría garantizado! Quiero decir, sí, su personalidad necesita un poco de trabajo, pero si puedes pasar por alto eso, ¡es un gran partido! ¿Qué dices?

«¡Trato!»

Brie quitó el pie y se dio la vuelta de inmediato para acercarse lentamente a mi hermano. Me puse de pie, secándome el sudor de la frente.

“¡Gracias!”, exclamé. “¡No los olvidaré a ustedes dos! ¡Hermano, que tengan una maravillosa vida amorosa!”

—¡O-oye! —protestó mi hermano—. ¡Leticia!

—¡Por la libertad! —grité, y salí corriendo.

Las protestas de mi hermano resonaron con fuerza detrás de mí, pero no me importó. Brie, si quieres casarte, ¡la mejor manera de hacerlo es una boda forzada! ¡Te deseo suerte!

Corrí con paso ligero y ágil, disfrutando de poder vivir libre de cargas y responsabilidades. ¡Estaba tan feliz que podría llorar! De alguna manera logré no hacerlo y seguí corriendo.

Eso fue hasta que un brazo se extendió desde atrás de mí y me rodeó la cintura. Mi impulso me hizo casi doblarme.

¿Mi hermano me había alcanzado?

Aparté la mano de mi boca (casi me dio arcadas por el impacto) y miré hacia atrás… y allí estaba él. Mi todavía prometido, del que no había logrado separarme después de todo.

—Lettie.

Su hermoso rostro en la oscuridad era… algo espeluznante, en realidad, pensé.

Lord Clarke se inclinó para hablarme al oído: “El blanco es el color del vestido de novia, por supuesto, pero ¿qué color te gustaría usar para la recepción?”

¿Era este el momento de hablar de eso?

***

“¡Déjame ir!”, grité, resistiéndome con todas mis fuerzas.

No sirvió de nada. Lord Clarke siguió llevándome sobre su hombro, sin impedimentos.

Al final me devolvió a mi modesta propiedad, sonrió a los asombrados sirvientes y les ordenó que se prepararan para la mudanza.

¡Me había mudado aquí hacía apenas dos días! ¿Y ahora tenía que mudarme otra vez ? ¡Vamos!

¡Eso no fue justo! ¡En absoluto! ¡Y mis pobres sirvientes! Yo planteé algunas protestas, pero no fueron escuchadas y los preparativos para la mudanza continuaron a toda velocidad.

“¡Me dijiste que podría tener algo de libertad!”, me quejé.

—Y tuvisteis cierta libertad, ¿no? —replicó Lord Clarke.

¡Había una gran diferencia entre su definición de “algunos” y la mía!

“¡Bájame!”

“¿Entonces puedes huir?”

“¡Entonces al menos llévame por otro camino!”

“¿Así podrás resistir mejor?”

¡Sí! ¡Pero aún así!

Habíamos estado yendo y viniendo así por algún tiempo, y aún así permanecí en esta posición.

—Bien —me dijo Lord Clarke, después de terminar de darme órdenes—. Vámonos. —Y después comenzó a llevarme hacia la puerta principal.

¿A dónde me lleva?

Los sirvientes nos abrieron la puerta y allí estaba mi hermano, despeinado, junto con Brie. Nunca lo había visto en ese estado. ¿Qué le había hecho ?

Con aspecto bastante cansado, mi hermano le dijo a Lord Clarke: “El carruaje está aquí, Su Alteza. Yo me encargaré del resto”.

¡No! ¡No toques el resto! ¡No toques nada en absoluto!

Luché una última vez, agitando los brazos y las piernas, sin ningún resultado. Si hubiera sabido que esto sucedería, ¡habría entrenado más!

—L-Lily también debería venir…

—No —interrumpió mi hermano, desestimando sumariamente mi desesperada petición—. Se conocen desde hace demasiado tiempo. No quiero que ella ceda a tus súplicas por compasión. De ninguna manera.

«¡¡T-Tú, monstruo!!»

“Di lo que quieras.”

Mi hermano me sujetó y me metió en el carruaje. Lord Clarke subió poco después y, sin demora, cerró la puerta.

Intenté abrirla a la fuerza, pero, por supuesto, no se movió. Desde la ventana, pude ver a mi hermano riéndose. Brie parecía agotada y demacrada. Cuando me miró a los ojos, sacudió la cabeza en silencio. En serio, ¿qué había pasado?

Al ver a Lily afuera, la saludé frenéticamente. Ella me devolvió el saludo.

¡No! ¡Te estoy saludando porque quiero que me ayudes , Lily!

Parecía que estaba diciendo algo mientras saludaba. Entrecerré los ojos, tratando de leer sus labios.

Espera, ¿»Sé feliz»? ¡No! ¿Qué soy yo, una novia ruborizada a la que estás despidiendo? ¡No digas eso!

Pero mis pensamientos no la alcanzaron y el carruaje partió.

***

Encerrado en un carruaje. Con Lord Clarke.

Mis manos sudaban de ansiedad. ¿Cómo había llegado a esta situación?

Con los ojos vacíos, miré distraídamente por la ventana.

El carruaje se dirigía a la capital a paso firme. Lo recordaba bien: era el mismo camino que había recorrido dos días antes. Había salido a la mañana siguiente del baile, había pasado el día anterior descansando porque estaba cansado y hoy había empezado a disfrutar de mi vida en el campo.

Y qué día tan feliz había sido.

Me encontré llorando.

Ah, Lily. La felicidad simplemente sucede… y simplemente desaparece.

Lección aprendida, cambié mi mirada hacia el apuesto príncipe sentado frente a mí.

Con sus largas piernas cruzadas y su mirada tranquila fija en mí, iluminada únicamente por el suave resplandor de la lámpara del carruaje, se veía tan hermoso que no pude evitar suspirar. La tenue iluminación solo lo hacía lucir aún más atractivo.

“¿Me odias?” preguntó.

«¿Indulto?»

“Por llevarte así.”

Bueno, al menos parecía tener cierta conciencia de que secuestrarme de esta manera no era exactamente agradable.

—No —respondí.

No era mentira. No lo odiaba. Simplemente tampoco lo amaba.

Lo miré de reojo y vi una sonrisa de felicidad en su rostro. ¿Tal vez había entendido mal? ¡No había dicho que lo amaba , solo que no lo odiaba !

Aturdida, pensé que debía corregir ese error y lo miré directamente a los ojos. Me miraba y sonreía, iluminado por la lámpara, y parecía tan seductor que se me encogió el corazón y la protesta se me hizo un nudo en la garganta.

Había visto su rostro un millón de veces antes. ¿Por qué de repente me cautivaba tanto? Qué extraño.

Estaba muy nerviosa. Me sentía como si fuera la primera vez que lo conocía, aunque ya habíamos hablado tantas veces… ¡hasta habíamos bailado juntos!

—Parece que ahora estás un poco interesado en mí —dijo, notando mi descarado intento de distracción.

“¿Q-qué?” tartamudeé.

—Dije que parece que estás interesado en mí —repitió, inclinando la cabeza.

Tragué saliva. “N-No, no lo soy.”

—Pero finalmente ahora me ves como un hombre, ¿no?

Mi respiración se atascó en mi pecho ante su pregunta.

Era cierto que hasta ahora no lo había visto como un hombre. Sí, lo veía como mi prometido, pero en mi corazón, eso era todo lo que era. Llámalo grosero de mi parte, pero nunca había pensado realmente en él como una persona .

¿De verdad fui tan insensible?

Enfrentarme a ese lado feo de mí fue un poco impactante. Lord Clarke parecía preocupado mientras se acercaba a mí.

Cuando me di cuenta, ya estaba sentado a mi lado.

Con delicadeza, tomó mi mano de donde estaba apoyada sobre mi rodilla. Mi hombro se sacudió al sentir el contacto.

-¿Qué pasa? -preguntó.

«Uhhhhh, eh…»

«¿Sí?»

Inclinó la cabeza y un aroma indescriptiblemente agradable me llegó. ¿Todos los hombres olían así?

«YYY-Eres», tartamudeé, «¡eres bastante cercana!»

«¿Soy yo?»

«¡Sí!»

A pesar de mi respuesta tajante, no mostró intención de moverse. ¿Por qué no?

Su suave mirada fija en mí hizo que mi corazón diera un vuelco.

Me di cuenta de que era la primera vez que un hombre que no bailaba conmigo me tomaba la mano. ¡ Y la primera vez que uno se sentaba tan cerca de mí!

Mi primer encuentro cercano con el sexo opuesto hizo que mi corazón latiera dolorosamente en mi pecho.

“¡Uhhhhh, eh!”

«¿Sí?»

—¿Puedes, puedes… moverte…? —pregunté con una voz tan pequeña que era casi un susurro; mi agitación era clara como el día.

Estaba seguro de que él lo sabía, porque simplemente sonrió alegremente y se quedó donde estaba.

«Estoy tan feliz», comentó con tono amable.

“¿Eh?”, respondí tontamente, sin entender lo que quería decir.

“Por fin podemos mirarnos a los ojos y hablar así”, explicó con la voz rebosante de alegría.

Sentí una punzada aguda en mi corazón. “¡A-Antes hemos hablado mirándonos a los ojos!”

—Sí, lo hemos hecho —convino él—. Pero no fueron conversaciones emotivas, ¿verdad? No me viste de verdad , ¿verdad?

Oh, él lo sabía.

Con el pecho todavía agitado, comencé a sudar frío.

—M-mis disculpas —tartamudeé.

—Está bien —respondió, acariciando la parte superior de mi cabeza cargada de culpa.

Luego acercó su rostro al mío y escuché un lindo sonido de chasquido de labios en mi mejilla.

Cuando me di cuenta de lo que acababa de pasar, me llevé una mano a la cara, ahora muy roja.

«Qu-qu-qu…» murmuré.

“Pasará un tiempo antes de que lleguemos.”

«¿H-eh?»

“Deberíamos descansar un poco.”

Lord Clarke tomó una manta del carruaje y nos la puso encima a ambos, acariciando mi cabeza otra vez.

—Buenas noches, Lettie —dijo, cerrando los ojos.

Por un momento me quedé estupefacta, con las yemas de mis dedos reposando sobre la mejilla que él había besado… Luego volví a la realidad.

“¡Cómo si pudiera dormir ahora!”

Cómodamente envuelto en la manta a mi lado, el príncipe dejó escapar una pequeña risa.

***

A pesar de mis mejores esfuerzos, regresé nuevamente.

Con el cerebro aturdido por la falta de sueño, eché un vistazo al exterior. El carruaje había llegado a un lugar que me resultaba bastante familiar. Por desgracia, no era la finca de mi familia en la capital.

-¿Por qué estamos en palacio? -pregunté.

—Oh, hay varias razones —respondió el príncipe—. Además, los preparativos para la ceremonia tardarán un poco más.

«Wauughhh…»

Mientras lloraba desesperada, Lord Clarke, sentado a mi lado, me acarició la rodilla. ¡Oye! ¡No te aproveches de mi estado de confusión!

—Lettie, arruinarás tu hermoso rostro con tanto llanto.

¿Y de quién es la culpa?

“Quiero volver…”

—Me temo que eso no es posible —dijo en tono de disculpa, acariciando mi cabeza.

No quería una disculpa. ¡Quería irme!

¡Me había obligado a volver justo cuando suspiraba soñadoramente por mi idílica vida en el campo! ¡Y al palacio , además! Mi vida estaba en ruinas.

Tomándome la mano mientras seguía llorando, Lord Clarke comenzó a guiarme hacia algún lugar. ¿A dónde vamos? ¿Ya nos vamos a casar? No, espera, dijo que los preparativos aún no estaban hechos, ¿verdad?

A pesar de mi frenética resistencia, me dejé llevar fácilmente sin tener ni idea de lo que sucedería a continuación. ¡Eso era todo ! ¡Iba a empezar a entrenar para la maratón!

Mantuve mi mirada fija en el suelo, sin querer reconocer el hecho de que me habían llevado de regreso al palacio.

—Lettie —gritó Lord Clarke—. Levanta la cabeza.

Y así lo hice, a regañadientes. Lo que vi me dejó con la boca abierta.

“Río…”

«Ajá.»

“Río… Hay un río.”

Un arroyo atravesaba el patio del palacio y podía ver peces nadando bajo la superficie.

Eso definitivamente no estaba allí la última vez.

“Lo hice construir para ti.”

¡Oh! ¡Oh, el dinero que debió costar! ¡Qué poderosa era la familia real!

No es que me importara.

Mientras miraba hacia el arroyo, maravillándome de que algo tan hermoso pudiera haberse creado en tan poco tiempo, un pez saltó con un chapoteo.

—Te gustan los ríos, ¿no? Aquí puedes pescar.

Sí, me gustaban los ríos. Y me gustaba pescar. Incluso me encantaba.

Me sorprendió que él supiera cuáles eran mis intereses hasta que recordé que los había declarado en voz muy alta en el baile y me di cuenta de que no sabía en absoluto cuáles eran sus intereses.

—De ahora en adelante, debes hacer lo que quieras cuando quieras. Tendrás deberes diplomáticos, sí, pero no tantos. Tu educación de princesa es casi perfecta, así que terminemos con esto.

Sorprendida, aparté la mirada del río para mirarlo fijamente. —Pero eso no es posible.

—Está bien, no te preocupes —me aseguró.

“¿Lo es? Las reinas no pueden hacer lo que quieran…”

“Mi madre hace mucho de lo que quiere”.

Era cierto. La reina siempre había sido bastante liberal. Tenía cuidado de mantenerlo en secreto, pero yo sabía que a menudo se colaba en la ciudad del castillo para divertirse.

Pero ¿era realmente posible esa libertad? Conociendo lo estrictas que eran las lecciones de princesa, no pude evitar dudar de lo que estaba diciendo. Lord Clarke debió de percibir mis sentimientos, porque me ofreció una sonrisa tranquilizadora.

—No te preocupes —dijo—. No permitiré que nadie se oponga. Tendrás el permiso correspondiente.

“¿De quién?”, pregunté.

“De Su Majestad”, explicó.

“¡Eep!” grité sorprendido.

“Lo único que tuve que hacer fue anunciar que si me casaba con alguien que no fueras tú, no tendría hijos. Y, por lo tanto, si huías, no habría herederos reales. Eso hizo que aceptara sin problemas”.

Chantaje. Eso fue chantaje .

—Casémonos —insistió—. No es un mal trato. Vivirás una vida más despreocupada que si te casas con un noble de menor rango. Tendrás que casarte tarde o temprano, así que ¿por qué no aprovechas esta excelente inversión?

Todavía debe estar guardando rencor porque lo llamé una mala deuda.

Observé atentamente su rostro mientras se inclinaba hacia mí. Tenía unos hermosos ojos azules y un cabello dorado que se mecía con el viento. Entonces, inexplicablemente, me di cuenta de que sí, que era un príncipe.

“¡No quiero estar atado!”, espeté.

En el último momento, le tapé la boca con la mano, deteniendo la aproximación de sus labios. Lord Clarke parecía resentido, pero no tenía motivos para estarlo. ¡Yo era quien debería haber estado resentido!

“¿Y qué es lo que no te satisface?”

Retiré mi mano y dije: “No quiero casarme con un miembro de la familia real”.

La única luz al final de mi miserable túnel de lecciones de princesa había sido la esperanza de que un día nuestro compromiso se rompiera. Habría sido la venganza máxima contra la gente del palacio y mi hermano, quienes me habían obligado a comprometerme con el príncipe. Incluso si me dijera que sería libre como reina, sería demasiado para mí. ¡Había guardado este rencor durante tantos años… no desaparecería tan fácilmente!

Si aceptara esto ahora, ¡la miseria en la que he pasado todos estos años habría sido en vano!

Sólo pensar en el pasado me enojaba.

Al verme enfadarme, Lord Clarke parecía exasperado, como si estuviera lidiando con la rabieta de un niño pequeño. Eso solo me molestó más.

«Tendrás que lidiar con ello.»

«No.»

Ante mi negativa a acceder, el príncipe suspiró. “Es una pena, Leticia”, dijo, levantándome una vez más y volviéndose hacia el interior del palacio.

Tenía un mal presentimiento sobre esto.

—¡Bájame! —exigí.

Mi corazón se agitó cuando se me acercó en el carruaje, pero ahora me latía con fuerza en el pecho. Empecé a sudar frío.

Agitar los brazos y las piernas con todas mis fuerzas no ayudó en nada. ¡Uf!

Me llevó a una habitación apartada en lo profundo del palacio.

—Lettie, quédate aquí hasta que terminen los preparativos de la ceremonia —dijo con una sonrisa en su hermoso rostro antes de cerrar la puerta sin piedad detrás de él.

Inmediatamente comencé a tirar de la manija de la puerta.

“¡Nooo! ¡No se abre!”

Duquesa Leticia Dorman, diecisiete años. Encerrada por primera vez en mi vida.

***

Pasé la noche encerrado en esa habitación del palacio.

Estaba equipada con una cama, una mesa, un baño, un inodoro, un lavabo… prácticamente todo lo necesario. Una prisión bien pensada.

Por supuesto, como en una celda de detención, la puerta solo se abría desde afuera. Sospeché que la habían construido precisamente para ese propósito, pero no había preguntado. Sabía que la respuesta me asustaría.

Busqué una salida por aquí y por allá, pero no encontré nada. Como no podía dormir, me rendí rápidamente, me di un baño y me fui a dormir. Estaba tan exhausto que dormí profundamente a pesar de la situación en la que me encontraba. Ahora, sin embargo, estaba completamente despierto.

Me levanté de la cama, me quité el pijama y me puse una bata. Alguien incluso había preparado ropa para mí. Los preparativos habían sido tan minuciosos que era impresionante; ese tenía que haber sido su plan desde el principio. Me pregunté si sería de mala educación preguntar cómo la ropa podía quedarme tan perfecta.

Un golpe.

-Señora, ¿está usted despierta?

“¡No soy ninguna señora!”

—Perdone mi indiscreción, señora Leticia, le he traído el desayuno.

Diciendo esto, una joven doncella, de mi misma edad aproximadamente, entró en la habitación con una comida. “Por favor, cómela mientras esté caliente”.

Al ver el desayuno que estaba sobre la mesa, de repente me entró hambre. Sin intención de resistirme, tomé asiento obedientemente.

Fue un poco incómodo comer con la chica mirándome, pero la comida del palacio estaba deliciosa y me la terminé rápidamente. Si me quedaba, podría comer así todos los días… La idea hizo que mi determinación vacilara un poco. O no. Probablemente no.

“Gracias”, dije.

“Déjame limpiar”, respondió ella.

Con rapidez, se puso a hacer precisamente eso. Cuando terminó, cargó los platos en su carrito y llamó a la puerta para irse. Lentamente, la puerta se abrió.

—¡Lo siento mucho! —grité y golpeé a la doncella por detrás. Ella perdió el equilibrio y se desplomó hacia adelante. Su caída fue más dramática de lo que había previsto, lo que me hizo sentir culpable—. ¡Lo siento! ¡De verdad lo siento! ¡No tengo nada en contra de ti! ¡Solo quiero libertad!

Dejando a un lado la culpa, abrí la puerta por completo y salí corriendo. Los sirvientes me miraron, desconcertados, mientras pasaba corriendo.

Cuanto más corría, más me hacía una idea de dónde me encontraba en el palacio. En los diez años que llevaba viniendo allí, había conseguido hacerme una buena idea de la disposición del castillo para emergencias como esta.

¡Esos diez años dieron sus frutos! ¡Buen trabajo, por mi parte!

Dándome una palmadita en la espalda, me incliné sobre una ventana del pasillo y desde allí salté directamente a un árbol cercano.

¡Éxito!, pensé.

Incorrectamente.

“¿Leticia?”, me llamó desde abajo la última voz que quería escuchar.

Nerviosamente, bajé la mirada.

“¡Eep!”

¿Por qué estaba Lord Clarke aquí?

Sin prestarle atención a mi confusión, me ofreció una sonrisa encantadora. Estaba tan guapo como siempre.

—No te observé durante diez años por nada, ¿lo sabes?

El hombre tenía una comprensión perfecta de la mayoría de mis patrones de conducta. Aterrador.

De pie debajo de mí, sonriendo, simplemente esperando a que bajara, no hizo ningún esfuerzo por sacudir el árbol ni por ordenarle a alguien más que lo manejara.

Desde mi posición, traté de encontrar otras rutas de escape, pero el árbol más cercano estaba demasiado lejos para saltar y no podía saltar al suelo desde esa altura. Sin opciones, miré con enojo a Lord Clarke, quien me observaba divertido.

“Esto me recuerda el día que nos conocimos”, dijo mirándome feliz.

—No, no es así —repliqué, sacándole una risa.

El día que nos conocimos, ¡me había caído de un árbol! ¡No me había aferrado a él como un mono! O… Espera, ¿lo había hecho? ¿Se había enamorado de mi mono?

Me quedé un rato mirándolo fijamente desde lo alto del árbol, pero al final mis brazos se rindieron y me deslicé lentamente por el tronco. No quería mirar a Lord Clarke, así que cuando llegué abajo, me mantuve agarrado al árbol, como una gran cigarra.

—Leticia —gritó, levantándome por detrás.

Ah, mi resistencia había sido inútil. Una vez más.

Me acurrucó bajo su brazo y temblé de miedo cuando me miró a la cara.

—Supongo que debería dejar más claro que no tienes escapatoria, Lettie —susurró alegremente. ¡Caramba!

“¡Ayudaaa!”, grité en su agarre.

El personal simplemente nos miró a ambos con calidez.

¡Vamos! ¡Ayúdame!

***

Y volví a estar en esa habitación otra vez.

“Ah, la agonía…”

La doncella se quedó cerca y se abstuvo de tocarme mientras yo me revolcaba en el dolor en el sofá que me habían proporcionado. Con delicadeza, llevé el té recién hecho a mis labios.

“¡Oh! ¡Qué rico!” dije.

—Me alegro —respondió la muchacha sonriendo. Era la misma doncella a la que me había enfrentado antes.

«Lamento haberme topado contigo antes. ¿Estás herida?»

—No, mi señora. Me caí sobre la alfombra.

Había intentado apuntarle para que cayera sobre la alfombra, pero sólo ella podía saber si estaba bien. ¿No le dolería al menos el lugar donde la había golpeado? Me sentí bastante mal.

“Lo siento mucho. No tengo nada en contra de ti y, sin embargo, te hice daño solo porque quería huir…”

—Por favor, no te disculpes tanto, mi señora. ¡Estoy bien! —dijo ella, saltando. ¡Qué linda!

Sintiéndome cálido y reconfortado, le hice una pregunta: “¿Cuántos años tienes?”

“Diecisiete, mi señora.”

“Y más o menos de mi altura”, comenté.

“Así parece, si nos ponemos uno al lado del otro”, señaló.

“Y peso”, añadí.

“¡Por ​​fin he conseguido perder peso hace poco!”

“Y tenemos el mismo color de pelo”.

“Somos compatibles”, asintió ella.

“Y el color de los ojos.”

Ella había respondido alegremente cada vez, pero de repente dudó. Cuando habló de nuevo, parecía que lo había entendido.

—Mi señora, ¿qué tiene en mente? —preguntó.

“Algo maravilloso”, declaré.

—¡No es nada maravilloso , mi señora! —protestó.

—¡Está bien! Solo… póntelos sin hacer ruido, si no te importa…

“¡Sabía que no era maravilloso!”

Mientras ella hacía ruido, me acerqué a ella lentamente.

“Está bien, está bien. Quédate callado… ¿de acuerdo?”

—¡No, no está bien! —protestó de nuevo, retrocediendo lentamente mientras yo movía mis dedos hacia ella.

Tuvimos una competencia flagrante por un rato.

—¡Está bien! —le aseguré—. Solo tienes que actuar como mi doble de cuerpo una vez. O dos veces.

“¡ No está bien!”

«Si todo va bien, ¡puede que incluso llames la atención del príncipe!»

“¡Eso no sucederá en absoluto!”

“¡Pero te pareces tanto a mí!”

“¡El hecho de que tengamos el mismo color de pelo y de ojos no significa que nos parezcamos en absoluto!”

“¿No basta con tener el mismo color de pelo y de ojos? ¿De qué otra manera se puede distinguir a las personas?”

“¡Mi señora! ¿Sólo puedes distinguir a las personas por el color de sus ojos y cabello?”

«No soy bueno con las caras».

“¡Entonces sé mejor!”

—¡Ah! Por cierto, ¿cómo te llamas?

“¡Es María!”

Me acerqué cada vez más a ella mientras hablábamos. María. ¡Hasta su nombre era lindo!

“¡Socorro!”, gritó mientras golpeaba la puerta. “¡Por ​​favor, que alguien me ayude!”.

“¡Todavía no he hecho nada!”, protesté.

“¡Pero lo harás!”

“Quiero decir, sí, ¡pero aún así!”

«¡Lo sabía!»

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras seguía golpeando la puerta. Era bastante resistente, por lo que sus manos debían haberle dolido.

“Acéptalo”, sugerí. “Así será más fácil”.

«¡No!»

—Vamos, no te lo tomes tan en serio.

“¡Es muy serio!”

Intenté sacar de la puerta a la inesperadamente obstinada María, pero ella se aferró firmemente al tirador.

“¡Será sólo por un ratito! Un poquito.”

“¡Y ese pequeño detalle significará el fin de mi vida!”

—Vamos, no lo pienses demasiado, ¿vale?

—¡No! ¡No, no, no, no!

Dios mío , qué testaruda era. ¡Y qué fuerza de agarre! Me pregunté si esto era lo que llamaban “fuerza histérica”.

—¡Nooo! ¡Socorrooo! —gritó, particularmente fuerte.

¡Vaya! ¡Qué pulmones! ¡Me duelen los oídos!

“¡Uf!”

La puerta se abrió y golpeó a María, que estaba aferrada a ella, en pleno rostro. Y yo, que estaba aferrado a María, caí con ella sobre la suave alfombra.

-¿Qué estás haciendo , Lettie?

¡Nooooo!

Mientras temblaba de miedo, María se puso de pie de un salto y le pidió ayuda a Lord Clarke.

«¡Por favor, ayúdame!»

—Lettie —empezó el príncipe—, ¿qué intentabas hacer?

“¡Quería que posara como ella! Porque tenemos la misma edad, el mismo tipo de cuerpo y el mismo color de pelo, ¡y todo eso!”

¡Este soplón!

—Lettie.

“¡Qué asco!”

¡Esa sonrisa! ¡Esa sonrisa aterradora!

—¿Por qué intentabas hacerla hacerse pasar por ti?

—Uh, um, te enamoraste de mí a primera vista —tartamudeé—, así que pensé, pensé, si encontraba a alguien que se pareciera a mí, tal vez, ya sabes, eso… funcionaría…

Las palabras murieron en mi garganta cuando las sienes de Lord Clarke comenzaron a temblar.

—Ya veo, Lettie, no entiendes mis sentimientos, ¿verdad? —preguntó con esa refrescante sonrisa suya.

“Um, no, eso no es…”

“¿Por qué no te digo lo que me gusta de ti? Poco a poco. Con claridad”.

—N-No, no tienes que hacerlo.

«Me pregunto cuántas horas tomará eso».

“¡ Realmente no tienes por qué hacerlo!”, insistí.

Miré hacia arriba apresuradamente para ver si podía encontrar una ruta de escape, pero no. Las pesadas puertas estaban bien cerradas.

¡Y María se fue!

¡Ella se escapó!

“Bueno, entonces, tengamos una agradable charla. Solo los dos”.

“¡N-Nooooooo!”

Ignorando mi grito, Lord Clarke me abrazó.

***

Finalmente mi tormento terminó.

Derrumbado en el sofá, miré hacia afuera. El sol se había puesto por completo.

Antes, Lord Clarke había pasado una eternidad enumerando cada detalle de mí que le gustaba y encontraba atractivo. A la hora de la cena, todavía no había terminado, así que cenamos aquí mientras él seguía enumerando cosas. Y luego, como si intentara seducirme, susurró sobre mis hermosos ojos y mis hermosas orejas, y todo tipo de cosas que eran terriblemente dañinas para mi corazón. Luego, finalmente satisfecho, se fue.

Vaya. Supongo que realmente estaba enamorado de mí.

No había visto ninguna de las señales antes de huir, pero aparentemente él había estado cortejándome durante algún tiempo.

No recordaba nada de eso, pero, al parecer, siempre lo hacía durante la hora del té entre mis lecciones. No me importaba, así que nunca lo escuché en ese entonces, solo asentí con la cabeza. Parecía triste cuando le dije eso, pero en ese momento lo único que quería era volver a mi vida anterior. Romper el compromiso era lo único que tenía en mente, así que obviamente no me importaba mucho más.

—¿Cierto? ¿Por qué me importaría? Estás de acuerdo, ¿no? —pregunté, buscando algún tipo de validación.

—No, señora. Lo siento por Su Alteza —respondió María, negándome dicha validación.

Por cierto, María había vuelto para servirnos la cena. Era su trabajo, así que no podía irse, dijo. Ser una criada sonaba duro.

“Aunque sí diré que no darse cuenta de diez años de noviazgo es impresionante”, señaló.

“Sí, pero pensé: ‘Oh, todavía está hablando’, y todo me entró por un oído y me salió por el otro”.

—Realmente no tenías ningún interés en Su Alteza, ¿eh?

“Lo único que me interesaba era la libertad”.

—Bueno, al menos eres honesto.

«Gracias.»

María me hizo una mueca. Sabía que en realidad no me estaba elogiando, ¿de acuerdo?

—¿Su hermano no le dijo nada sobre Su Alteza, señora?

“Quiero decir, él dijo cosas como, ‘Hoy el príncipe me dijo otra vez que te ama’, pero pensé que lo estaba inventando porque realmente quería que me casara, así que también lo ignoré”.

Ella me miró en silencio. Yo prefería que no lo hiciera.

—Me sentí un poco mal por usted, señora —dijo—, pero ahora creo que usted misma se lo buscó.

—¿Qué? ¡No! —exclamé—. ¡Siente pena por mí! ¡Siente compasión! ¡Siente empatía!

“No. Esto es el resultado de tus propias acciones”.

“Está bien, quizás un poco , ¡pero mantener a la gente prisionera tampoco está bien!”

“Basándome en lo que he escuchado hasta ahora, no puedo comentar sobre eso”.

—¡Piénsalo! ¡Nadie debería ir directamente al confinamiento! Primero deberían intentar susurrar palabras dulces, luego expresar su afecto y luego todo tipo de… diversas…

Oh.

—Su Alteza susurró, ¿no? —dijo María, como si percibiera mi comprensión.

—Lo hizo, ¿no? —repetí.

—Y Su Alteza expresó bastante su afecto, ¿no?

—Supongo que sí.

“Y cuando eso no funcionó, trató de evitar que escaparas”.

—Lo hizo… —reflexioné, asintiendo sin darme cuenta en señal de acuerdo. ¡Espera! ¡No! ¡No quería estar de acuerdo! —¡Pero incluso así! ¡Encerrar a alguien no es normal! Claro, no me importaba el príncipe, y quería romper nuestro compromiso, y no presté atención a lo que dijo en absoluto, sí , ¡pero seguramente había otra manera!

¡ Tenía que haber existido un método diferente a este! Alguna otra forma de atraer mi interés, ¿no? ¿Verdad…?

Miré a María, deseando que estuviera de acuerdo conmigo, pero ella negó con la cabeza.

“Creo que agotó todas las demás alternativas”.

—No… No pudo haberlo hecho… ¿Verdad? De ninguna manera…

«A mí personalmente no me importa.»

Ay.

—Hasta hace unos momentos eras amable. ¿Por qué ahora eres tan duro conmigo?

—Bueno, tengo diecisiete años. ¡Es el momento de estar enamorado del amor! Deseo apoyar la devoción de Lord Clarke.

“¿Eh? ¿Por qué?”

“Lo siento por él.”

“¡Hay muchas razones para sentir pena por mí !”

“Yo diría que no hay tantos”.

—¡Ay, mi corazón! —exclamé, fingiendo sollozar. Miré a María. Ella me miró en silencio, completamente poco convencida por mis lágrimas de cocodrilo. Dejé de fingir y levanté la cabeza—. Está bien, de acuerdo. Soy el malo. Da igual. ¿Puedes dejar de llamarme ‘señora’?

-Eso es lo que usted es, señora.

“¡Todavía no estoy casado!”

—Cuando estéis casadas, señora, seréis Su Alteza, pero hasta entonces, se ha decidido que os llamaremos señora.

“¿Y quién decidió eso?”

“Su Alteza.”

Di un golpe con la mano sobre la mesa. “¡ Sabía que él estaba detrás de esto!”

Sin inmutarse por mi arrebato, María miró el reloj de la pared y me asintió cortésmente.

—Bueno, señora, debo disculparme. Descanse, por favor.

“ ¡No soy una señora!”

—Buenas noches —dijo y salió de la habitación sin corregirse.

«Buenas noches…»

¿Por qué todos estaban del lado de Lord Clarke? ¿El equipo de Leticia tenía que estar formado únicamente por mí? ¿Cómo era eso justo?

Suspirando, miré por la ventana. Las estrellas titilaban en la oscuridad de la noche y la luna brillaba intensamente.

—Luna llena, ¿eh…? —murmuré, volviendo la mirada a mi habitación.

¿Hmm?

Miré a mi alrededor, con curiosidad.

“Estoy… solo”, me di cuenta.

No había ningún guardia en la habitación.

“¡Esta es mi oportunidad de salir!”, exclamé y entré inmediatamente en acción.

Primero me aseguré de que no hubiera nadie cerca de la ventana. Luego, tomé un tomo pesado, lo envolví en mi camisón y lo hice girar.

¡Lo tengo todo bajo control!

Con un fuerte estruendo, la ventana se rompió y me apresuré a salir antes de que algún soldado pudiera entrar.

Mi escape por la ventana fue un éxito.

El camisón ondeante me dificultaba correr, pero aún así corrí tan rápido como pude hacia las puertas del castillo.

—¡Sí! ¡Soy libre! —grité.

Y entonces un brazo me rodeó la cintura y me abrazó por detrás. De repente, me empujó hacia el estómago y me provocó una oleada de náuseas.

Con arcadas, me tapé la boca.

Ya visto.

Miré por encima del hombro con vacilación y allí estaba.

—Lettie.

¡Vaya!, pensé haciendo una mueca. Su hermoso rostro parecía bastante aterrador en la oscuridad.

Lord Clarke se inclinó cerca de mi oído.

“¿Crees que un collar de diamantes combinaría bien con tu vestido de novia? ¿Quizás uno de perlas?”

¿ Era este el momento de hablar de eso?

***

“¿Cuántas habitaciones más como ésta hay?” , pensé mientras miraba por la ventana.

La ventana era demasiado pequeña para que pasara una persona. Me habían trasladado a esta habitación después de lo que pasó la última vez. Mi alma, destrozada. Mi vida, arruinada.

Sin prestar atención a mis suspiros, María sirvió té en una taza.

“Varios, al parecer. Muchos nobles han intentado desafiar a la familia real a lo largo de los años, por lo que estas habitaciones estaban preparadas para recibirlos. Sin embargo, ahora no están en uso”.

“Ah, entonces tienen una historia ”, comenté.

“Al menos, nunca ha muerto nadie en su interior, al menos eso se supone”.

“¿Eso significa que ha muerto gente fuera de ellos?”

¡Espera, no! ¡No quería pensar en eso! ¡Lo último que necesitaba era un palacio embrujado!

—¡Oh, eso suena emocionante! —Brie se rió, como si acabara de escuchar algún chisme divertido sobre otras personas, y se llevó un pastelito a los labios. Mi pastelito, por cierto.

—¿Por qué estás aquí? —pregunté.

“Me han seleccionado como compañera de conversación para la futura reina encarcelada”.

“¿Qué? ¿Acaso parezco necesitar una pareja? ¡Vete a casa!”

“Es mi trabajo, ya ves, así que no puedo irme a casa hasta que termine mi turno”.

“¡Espera, te están pagando ?! ¡Por algo tan inútil! ¡Esto es un desperdicio de dinero de los contribuyentes!”

—Di lo que quieras —respondió Brie con indiferencia—. Mira, el dinero hace girar al mundo, ¿eh?

—¡María! —exclamé indignado—. ¡No la escuches! ¡Tápate los oídos! ¡Te va a pudrir el cerebro! —Intenté taparle los oídos a la doncella para proteger su inocencia de esas ideas corruptas.

“El dinero realmente hace girar al mundo”, asintió.

—¡María! —exclamé horrorizada, demasiado tarde para salvarla de la perspectiva única de Brie . Me volví hacia la corruptora y le dije—: ¡Oye! ¡Detente! ¡Eres una mala influencia! ¡Ella no es como tú!

—Lo dices como si yo fuera la rara aquí —replicó Brie, comiendo otro pastel, sin mostrar ningún tipo de moderación.

Sabía que era comida gratis, ¡pero en serio!

“Avísame si ves un fantasma”, comentó.

—¡Si te casas con el príncipe, podrás verlos tú misma! —respondí.

—Preferiría no hacerlo —dijo, rechazando de plano mi sugerencia—. Me rendiría a mitad de las lecciones de princesa. Además, si me convirtiera en princesa, causaría todo tipo de problemas diplomáticos.

“¡Ya lo conseguirás!”, exclamé para animarte. “En unos diez años serás perfecta”.

“¡En unos diez años más o menos, habré superado con creces la edad para casarme!”

Brie sorbió ruidosamente su té. ¡Qué grosera! Sin embargo, debió notar mi mirada crítica, porque apartó la taza de sus labios. “¿Ves? Ni siquiera puedo hacer bien las cosas básicas. No importa cuán cuidadosamente beba, ¡no puedo beber tan silenciosamente como tú!”

¡Podrás hacerlo en diez años!

“¡No quiero pasar diez años practicando!”, exclamó, metiéndose otro pastel en la boca.

¡Bien! ¡Cómelos todos! ¡Sube de peso! ¡A ver si me importa!

—Oh —comenzó Brie—. Por cierto, le he estado contando a la gente sobre las clases de princesas que tomé.

“¿Hmm?”

¿De qué estaba hablando?

Brie me sonrió. “Dentro de la alta sociedad, quiero decir”, explicó. “Les he estado contando a todos exactamente cómo es, lo estrictas que son y todo eso”.

«¿Por qué?»

“Para mejorar tu reputación, claro.”

“¿Mi qué?”, pregunté confundida.

Brie hinchó el pecho. “El príncipe me dijo que podía hablar libremente de ello. De hecho, me animó a hacerlo. Creo que precisamente por eso quería que lo hiciera. Gracias a eso, ahora todo el mundo te ve como una joven loable que ha soportado diez años de una educación terriblemente estricta. ¡Bien por ti!”

“¿Qué parte de eso es buena para mí?”

¡Nadie te pidió que hicieras esto!

“De esta manera, casi nadie se opondrá a que te conviertas en princesa. Bueno, lo tomaste en serio, así que casi nadie se opondrá, pero ya sabes. Y tu estatus social no es un problema. ¡Seguramente las calles estarán repletas de comentarios sobre esta historia de amor entre una bella dama noble y el príncipe heredero!”

“¡Bueno, detente!”

—Qué lástima. Ya se está corriendo la voz. —Brie me sonrió ampliamente. ¡Quería matarla ! ¡No me estaba ayudando ! ¡No quería casarme ! —Deberías aceptar tu destino.

«¡No!»

“No eres un niño, no hagas berrinches”.

—¡No se trata de eso ! —protesté, enfadada—. ¡Casi no he tenido tiempo libre desde que tenía siete años! Cuando pienso en mi antigua y feliz vida, lo único que quiero es recuperarla. ¿Cómo podría no hacerlo?

Durante diez años había imaginado el día en que finalmente sería libre. ¡No podía rendirme tan fácilmente!

Todos los juegos divertidos estaban prohibidos. No tenía tiempo para jugar con mis amigos. Día tras día, iba a clases en el palacio, me gritaban por cometer errores y me gritaban por llorar porque me gritaban. La única luz al final del túnel era la esperanza de volver a ser libre algún día.

Sí, eso fue lo único .

“Pasé todo ese tiempo pensando que algún día mi compromiso se cancelaría y sería libre. ¿Y quieres que me case? ¿Qué pasa con mis sentimientos ?”, pregunté haciendo pucheros.

—Sabes —dijo Brie, cogiendo otro pastelito—, estás muy enfadada.

“¡No me llames así!”

***

Nuestra conversación durante el día me había dejado desconcertado.

Negué con la cabeza, recordándome que no podía permitirme sentirme así.

El sol se había puesto por completo y María ya no estaba conmigo en la habitación. Esta noche estaba completamente sola. Nadie podía interferir.

Sólo había una cosa que hacer.

“¡Muy bien! ¡Es hora de buscar la puerta oculta!”

Más o menos sabía dónde estaba esta habitación dentro del palacio. No había ninguna razón para que no lo supiera, ya que no me habían traído aquí con una venda en los ojos ni nada por el estilo, y tenía una idea bastante buena de la disposición del palacio. Lamentablemente, algunos lugares eran secretos y estaban restringidos a la familia real, por lo que mi conocimiento no era perfecto. Hablando de eso, esta era una habitación secreta y, por lo tanto, no estaba etiquetada en el mapa del palacio. Se hacía pasar por un almacén.

Pero la habitación de al lado era otra historia. La habitación contigua a esta estaba claramente marcada en el mapa y, si el mapa estaba en lo cierto, debería haber una puerta que conectara la habitación vecina con esta. Cuando vi esto por primera vez, me pregunté por qué habría una puerta que condujera a un almacén. Ahora lo sabía.

En otras palabras, si había una puerta que se pudiera usar desde el otro lado, tenía que haber una puerta que se pudiera usar desde este lado también.

“¡Jejeje! ¡Me han subestimado!”

¡Mantenerme en la habitación contigua a la otra era como pedirme que escapara!

Bueno, pues, puertecita, sal, sal, dondequiera que estés.

Caminé por la habitación y miré a mi alrededor, pero no pude encontrar nada, lo cual tenía sentido. Era una puerta oculta.

Decidí examinar el suelo, así que me puse de rodillas y gateé.

«¡Oh!»

¡Había una pequeña trampilla en el suelo!

Era un poco pesado, pero con un poco de esfuerzo logré abrirlo.

—Oh —murmuré decepcionada—. Es solo un espacio de almacenamiento.

¿Por qué alguien pondría algo tan conveniente en una habitación para encarcelar a gente?

Frustrado, cerré la trampilla.

«Próximo…»

Miré nuevamente a mi alrededor buscando algo sospechoso.

“Esta estantería, tal vez”, pensé mientras me acercaba. La pared detrás de una estantería habría sido el lugar perfecto para una puerta oculta. Habría sido el primer lugar del que alguien habría sospechado.

Y los libros en el estante eran realmente muy sospechosos.

—Todas son novelas románticas, ¿eh?

Eso debió haber sido obra del príncipe. A mí no me interesaban las novelas románticas. ¿Qué estaba intentando hacer, decirme que las estudiara? ¿Era así como quería que me interesara por las historias de amor? No podía entender qué quería decir con eso, y eso me molestó. Nunca había leído ninguno de esos libros y no tenía intención de hacerlo nunca.

De todas formas, quería intentar mover la estantería, pero no se movió. Está bien.

“Debe haber algún tipo de mecanismo”, pensé.

Busqué en la estantería algún tipo de detonante. Como pensé, el título de cada libro sugería un romance. Esto me dio un mal presentimiento, pero aun así necesitaba investigar. Uno por uno, revisé los títulos.

“¿Hmm?”

Solo había un libro diferente a los demás. Sin darme cuenta, leí el título en voz alta.

“ El diario del príncipe Clarke ” .

Oh, oh, no. No voy a tocar eso, pensé, con la intención de saltármelo, pero no pude evitar mirarlo.

¿Quizás un pequeño vistazo? ¿Un pequeño vistazo?

Pensando que quizás podría encontrar algún tipo de influencia sobre él, tomé el libro.

Se escuchó un sonido de clic.

“¿Eh?”, exclamé involuntariamente.

La estantería se deslizó hacia un lado en un instante, revelando la habitación vecina.

¡Oh, ese es un mecanismo tan genial!

Un poco impresionado, arrojé el libro que sostenía a la habitación de al lado y, con el corazón saltando en mi pecho, entré directamente.

“¡Síííí!”, exclamé, sintiéndome como el héroe de un cuento de aventuras.

¡Qué emocionante! ¡Encontré una puerta oculta! ¡Bien hecho, por mí!

Muy animado, miré rápidamente hacia la puerta para escapar, pero me quedé congelado en el acto.

—¿S-señor Clarke?

Se paró frente a la puerta, con una sonrisa dibujada en su rostro.

—Hola, Lettie —dijo, dando unos pasos hacia mí—. Te ha llevado bastante tiempo.

Cada vez que él daba un paso adelante, yo daba un paso atrás.

—No fue muy amable de tu parte tirar mi diario a la basura de esa manera —dijo, recogiendo el libro descartado mientras cruzaba la habitación.

“¿P-por qué estás aquí?” tartamudeé.

«Sabía que usarías esta puerta oculta, por supuesto. ¿No es obvio?»

¡Eeeeeek! ¡Caramba! ¡No!

Cuanto más se acercaba, más asustado me sentía.

“Mi bella Leticia, que ha venido a verme por voluntad propia. ¿No es maravilloso? Por eso me mudé a esta habitación”.

Al examinar la habitación, efectivamente pude ver una cama y una mesa.

Y entonces, con un ruido sordo, mi espalda quedó contra la pared.

Después de acorralarme, Lord Clarke sacó un libro del estante de este lado y lo cerró con cuidado.

¡No! ¡Mi ruta de escape!

¡Yo, la duquesa Leticia, estaba en mi situación más desesperada hasta ahora!

***

Estaba de espaldas a la pared. Lord Clarke me había acorralado. Me había quedado pálido.

—Lettie, ésta será una noche larga —me susurró al oído.

Campanas de advertencia sonaron en mi cabeza mientras su hermoso rostro me miraba fijamente.

¡Demasiado cerca! ¡Demasiado cerca! ¡Demasiado cerca!

Instintivamente, traté de protegerme la cara con la mano, pero Lord Clarke la atrapó rápidamente.

¡Oye! ¡No me acaricies la mano mientras me miras así!

—Eres realmente hermosa, Lettie —comentó con aire soñador, haciendo que se me subieran las mejillas—. Y eres adorable cuando te sonrojas.

Siempre lo repetía una y otra vez. ¡Y cada vez era igual de vergonzoso!

Ahora estaba aún más nervioso.

—Hngh… —Mientras me miraba con regocijo, lo único que pude hacer fue gemir. ¿En serio? No tenía tolerancia para el romance.

Lord Clarke y yo estábamos comprometidos desde antes de que yo pudiera comprender el amor y el afecto. Naturalmente, me habían mantenido alejada del sexo opuesto para evitar cualquier incorrección, lo que significaba que estaba totalmente fuera de mi elemento en ese ambiente optimista.

Además de no tener ninguna experiencia en el amor, no había tenido ningún contacto con hombres que no fueran de mi familia. Ese tipo de avances fue demasiado para mí.

Estaba al borde de las lágrimas.

—Ten piedad de mí… —murmuré con una voz tan débil que hasta yo me sorprendí. No sabía que era capaz de emitir un sonido tan triste.

Lord Clarke me dio una palmadita en la cabeza. ¡Ojalá no lo hubiera hecho!

—Leticia —dijo en voz baja, con una sonrisa—. ¿Vamos?

Antes de que pudiera preguntar qué quería decir, ya me había levantado en sus brazos.

—¡Nooo! ¡Bájame!

—Lo haré pronto —dijo, volviéndose hacia la cama.

“¡Nooo! ¡No me bajes!”

—¡Oh, Lettie! ¡Cambias de opinión con tanta facilidad!

¡Sí, claro! ¿Por qué no iba a cambiar de opinión? ¡Todas las señales de alerta se encendieron al mismo tiempo! ¡Quería hacerles caso! ¡Desesperadamente!

Pero mis protestas cayeron en oídos sordos y Lord Clarke me dejó suavemente en la cama.

—Lettie, Lettie —murmuró con una voz tan cálida que me derretí—. Mi dulce Lettie…

Y luego se inclinó sobre mí en la cama, acercándose cada vez más.

¡No, no, no, esto es malo! ¡Malo!

—¡N-no podemos hacer este tipo de cosas antes del matrimonio! —Logré protestar, mientras mi garganta se esforzaba por pronunciar las palabras.

—Está bien —dijo con expresión inexpresiva, y luego su expresión cambió, como si se hubiera dado cuenta de algo—. Relájate. No haré nada antes del matrimonio.

«¿Eh?»

“Mi sueño es que nos unamos sólo después de casarnos y ser oficialmente marido y mujer”, dijo.

Oh ¿Ese es su sueño?

Sentí que había evitado lo peor y dejé escapar el suspiro que había estado conteniendo. Cuando suspiré, Lord Clarke recogió un mechón de mi cabello.

“Incluso me abstendré de besarte en los labios hasta la ceremonia”, dijo.

¿Y eso también es parte de su sueño?

Quise decirle que me parecía un sueño muy femenino, pero las palabras se me quedaron en la garganta cuando se llevó mi cabello a los labios y lo besó. Estaba ruborizada y nerviosa, y estaba segura de que me veía ridícula.

Sin embargo, a Lord Clarke no parecía importarle.

—Pero te besaré en otro lugar —dijo, inclinándose más cerca de mi cara.

Se escuchó un suave beso y luego él se apartó.

—MM-Mi mejilla… —tartamudeé, en pánico, sosteniendo la mejilla que acababa de besar.

Parecía muy satisfecho de sí mismo.

“Ser cariñoso así también es parte de mi sueño”.

¡Deja de intentar hacerlo realidad!

***

Terminé pasando toda la noche con él.

Al día siguiente, me encontraba de nuevo en mi habitación, estupefacto.

Lord Clarke se había ido a trabajar o algo así. Parecía un hombre muy ocupado. Ojalá dejara de preocuparse por mí si estaba tan ocupado.

La noche anterior fue la peor. Me llenó la cara de besos, me susurró palabras dulces y me acarició el cuerpo. Pensé que mi cabeza iba a explotar.

Estoy seguro que puedes adivinar lo que me pasó.

me desmayé.

Había estado en modo de sobrecalentamiento total. Mi mente se había rendido.

Y, para mi total disgusto, terminé durmiendo así con Lord Clarke.

Para que quede claro: el príncipe no me puso la mano encima, tal como había prometido. Gracias a eso pude dormir como un tronco hasta la mañana.

Y luego, cuando llegó la mañana, como estaba ocupado, me susurró algunas palabras más dulces y se fue.

Afortunadamente, nadie parecía saber que me había quedado dormido junto a Lord Clarke la noche anterior, así que pude regresar a mi habitación.

Dejé escapar un suspiro, sintiéndome agotada a pesar de haber dormido profundamente.

Levantándome de la silla donde estaba sentado, intenté mover la mesa.

“¡Hnnnngh!”

¡Era sorprendentemente pesado!

—¿Qué está haciendo, señora? —preguntó perpleja María, que había entrado en la habitación empujando un carrito cargado con el desayuno.

Lo cual me recordó que tenía hambre.

—María, ¿puedes echarme una mano? —le supliqué.

—¿Para qué necesita mover la mesa, señora? —preguntó, inclinando la cabeza hacia un lado. ¡Todos sus gestos eran tan tiernos!

—Esta puerta oculta no se puede utilizar —le expliqué.

—¿Hay una puerta oculta? —preguntó ella, con los ojos brillantes de emoción—. ¡Lo sabía! ¡Así que el palacio tiene esas puertas!

—Sí, sí que lo es —dije—. Pero ese no es el tema ahora.

—Si sacas un libro, la puerta se mueve, ¿no? ¡Clásico! —Emocionada, María sacó el diario de Lord Clarke. La puerta se abrió. Sus ojos brillaban—. ¡Se abrió!

“¡Vaya! Lo has descubierto muy rápido”, comenté.

“¡Era obvio!”

Bueno, si María se hubiera dado cuenta a simple vista, realmente había sido una trampa. Qué pena que yo hubiera caído tan fácilmente en ella.

Dejándome sumido en mi desesperación, María echó un vistazo a la habitación de al lado.

“Parece el dormitorio de alguien”, señaló.

—Sí, del príncipe —dije.

“¡Guau!”, exclamó con los ojos muy abiertos por la sorpresa. “¡¿Ha estado en la casa de al lado todo este tiempo?!”

—Bueno, no estoy seguro de cuándo exactamente se mudó allí, pero efectivamente estuvo allí anoche.

Con un prolongado sonido de asombro, María volvió a colocar el libro en su lugar y la puerta se cerró.

“Vaya, el amor del príncipe es verdaderamente extraordinario”, dijo.

“¡No digas eso!”

—Entonces, ¿su alteza entró en esta habitación? ¿O usted se fue?

—¡No me preguntes eso! —protesté tapándome los oídos y sacudiendo la cabeza.

Sin embargo, María parecía no poder contener su curiosidad.

—¡Uf, ya basta! —dije exasperada—. ¡Sólo sirvan el desayuno!

María obedeció a regañadientes y se puso a poner la mesa. ¡Era tan fiel a sus deberes!

—Entonces, ¿por qué intentabas mover la mesa? —preguntó.

—Bueno, pensé que lo usaría para bloquear la puerta —respondí honestamente, para decepción de María.

“Esta habitación tiene una puerta oculta , ¿y usted quiere bloquearla, señora? ¡Qué desperdicio! Creo que es mejor dejarla como está”.

“¿Te estás divirtiendo a mi costa?”

“A nosotros, los sirvientes, nos encanta escuchar todo sobre las aventuras amorosas de la nobleza y la realeza”.

“¡No me importa nada de eso!”

“¡Por ​​favor, señora, que sea una maravillosa historia de amor!”

«¡En absoluto!»

“¡Empieza por contarme lo que pasó anoche!”

» No haré !»

—¡Es usted cruel, señora! —protestó María, inflando las mejillas.

Sí, era linda, pero no le iba a decir nada. Si lo hacía, se lo contaría a todos sus compañeros de trabajo. Además, ¡yo no era una madama!

—¡Está bien! —grité—. ¡Lo moveré yo mismo!

Hice otro esfuerzo para que la mesa se moviera. Se movía unos pocos milímetros a la vez, como mucho. Me temblaban los brazos.

—Sabe, señora… —dijo María una vez que terminó de guardar los platos—. Pasa tanto tiempo haciendo el mono, pero en momentos como este, parece más un ratoncito.

«¡¿Qué se supone que significa eso ?!»

***

Al final, después de un día entero de mover con mucho esfuerzo esa mesa (y no gracias a María), logré que bloqueara el paso a la puerta oculta. Además, como no tener una mesa disponible hubiera sido un inconveniente, hice que instalaran otra más pequeña.

Me froté los músculos doloridos y me reí entre dientes. “¡Je je! ¡Intente abrir esta puerta ahora , Lord Clarke!”

Sentí una sensación de logro. Siempre había estado un paso por detrás de él. Solo una vez, quise salir victoriosa. ¡Estaba tan segura de que se sorprendería de no poder abrir más esa puerta! Solo pensarlo me emocionaba, incluso si el precio a pagar eran esos horribles dolores musculares. Quería gritarle a la gente que dejara de fabricar mesas de mármol. ¡Eran demasiado pesadas!

Mientras disfrutaba del té que María había preparado para mí justo antes de irme, la estantería empezó a vibrar.

¡Ja! ¡Ahí está!

Encantado, me acerqué a la estantería. A pesar de la violenta sacudida, la mesa se mantenía firme en el camino. Todo lo que la estantería podía hacer era traquetear ruidosamente hasta que, finalmente, dejó de moverse.

Lord Clarke debe haber dejado de intentar abrirla.

Se me escapó una risita. “¡Por ​​fin! ¡Una victoria para Leticia!”

¡Oh, debe haber estado muy enojado! Finalmente pude vengarme de él por todas sus incesantes burlas. ¡Por una vez, estaba probando su propia medicina!

Satisfecho, volví a mi silla. Y entonces la puerta de la habitación hizo un ruido metálico.

¿Eh?

Sorprendido, miré con vacilación hacia la fuente del sonido. La puerta se abrió lentamente.

Y allí estaba Lord Clarke, todo sonrisas.

Seguramente comprenderás el miedo que sentí en ese momento. Estaba claramente disgustado. Nada parecido a lo que era habitual en él.

—Lettie —dijo en voz baja.

“¿S-sí?” tartamudeé.

¡Caramba!

Mientras estaba sentada, temblando en mi silla, él se acercó a mí. La puerta principal estaba detrás de él. La puerta oculta estaba sellada. Yo estaba acorralada.

Antes de que tuviera la oportunidad de buscar otra salida, Lord Clarke apareció frente a mí, inclinándose para encontrar mi mirada.

—¿Podrías explicarme eso , Lettie? —preguntó, señalando la puerta que yo había bloqueado.

“Es una puerta oculta”, respondí.

» Lettie. » «

Mira, yo sabía que no estaba preguntando qué era eso. Quería saber por qué no se abría.

Abrí la boca para hablar, intentando mantener la compostura. “Bueno, la hice para que no se abriera…”

«¿Por qué?»

¡Así que no puedes entrar aquí!, era lo que quería decir, pero tenía mucho miedo.

¿Por qué estaba tan enojado por una pequeña broma?

Lamenté mi descuido. Pensé que si cerraba la puerta oculta, Lord Clarke no podría entrar… pero, por supuesto, podía abrir la puerta normal. Error de novato.

“Quiero decir, porque, ya sabes, realmente no quería que vinieras y esas cosas…”

«¿Por qué?»

“¿Por qué?”, murmuré, moviéndome nerviosamente mientras miraba hacia abajo.

—¿Lettie?

¡Porque tu cara está siempre en mi cara!

El calor se apoderó rápidamente de mis mejillas. ¿Tener su rostro tan cerca del mío todo el tiempo que podía sentir su aliento en mi piel? Malo para mi corazón. Muy malo.

—Bueno… —Me quedé en silencio.

—¿Y bien? —repitió el príncipe.

“¡Me harías cosas vergonzosas y no quiero eso!”, exclamé con convicción.

Lord Clarke me miró fijamente sin comprender por un momento antes de reírse entre dientes.

¡Ves! ¡Por eso no quería decírselo!

El mal humor de hace unos momentos había desaparecido. El príncipe ahuecó mis mejillas entre sus manos.

¡Oye! ¡No te fijes en mi cara!

—¿En serio? ¿Entonces esto te avergüenza, Lettie? —preguntó, dándome un beso en la mejilla.

—¡Eeeeeep! —grité, agarrándome la mejilla. Intenté retroceder, pero perdí el equilibrio, ya que, ya sabes, estaba sentada en una silla. En mi pánico, estaba a punto de caerme de la silla cuando Lord Clarke rápidamente me agarró en sus brazos.

Mi corazón saltaba fuera de mi pecho.

“¡Ay!”, grité, habiendo perdido la capacidad de hacer cualquier cosa excepto emitir ruidos tontos.

Lord Clarke acarició mi mejilla con la suya.

“Dios mío, Lettie, eres tan linda”.

¡No llames lindos a mis ruidos tontos!

Quise decirle que estaba equivocado, pero su abrazo era tan fuerte que no pude hacerlo. Siguió acariciándome con el hocico durante un rato hasta que, satisfecho, se apartó. ¡Ufff!

«Eres tan fácil de poner nerviosa, ¿sabes?», dijo.

¡Deja de hablar así!

—Te dio tanta vergüenza lo de ayer que intentaste impedir que viniera hoy. ¡Qué adorable! —susurró, acariciando mi mejilla con una mirada soñadora en su rostro.

¡Te dije que pararas! ¡Si sigues hablando así, se me pondrá tan caliente la cara que se me derretirán las orejas!

Intenté taparme los oídos con las manos, pero él rápidamente las apartó.

—No te preocupes, mi dulce Leticia. Te seguiré contando cuánto te amo hasta que te canses de oírlo.

—¡No, gracias! —le espeté con firmeza, pero él se limitó a sonreírme felizmente.

—Pero Lettie… —empezó a decir, y de repente bajó la voz, lo que me hizo temblar. Señaló la puerta oculta y continuó—: Si vuelves a hacer algo así , no sé si podré ser amable contigo.

¡Eep!

Tal vez sonreía con los labios, pero sus ojos contaban otra historia. Una vez más, temblé de miedo.

—Esto no volverá a suceder, ¿verdad? —preguntó mirándome directamente a los ojos.

Lo único que pude hacer fue asentir en señal de acuerdo.

***

Al final no pude mantener la puerta oculta bloqueada.

Y ni siquiera tuve la oportunidad de lamentar ese hecho, ya que Lord Clarke seguía susurrándome palabras dulces al oído.

Había apartado la mesa de la estantería, murmurado unas cuantas cosas y se había ido. Vaya, qué imbécil egoísta.

“¿Verdad, hermano?”, pregunté.

“¿Me has llamado aquí para decirme esto ?”, preguntó indignado mi hermano Nadir.

Por cierto, aunque no podía salir, podía invitar a gente a mi casa para conversar, como a mi hermano, a quien le había pedido que viniera.

—No, se trata de otra cosa… —Me quedé en silencio, vacilante.

“¿Qué pasa?” Me miró con fastidio.

¡Esa no es una actitud que debas tener hacia tu hermana!

Me compuse y dije: “Lord Clarke sigue tocándome ”.

Mi hermano me miró sin comprender: “¿Eh?”

—Dije que Lord Clarke sigue tocándome —repetí.

—Sí, ya lo entendí la primera vez —dijo con brusquedad, impidiéndome que lo dijera de nuevo—. Estás comprometida, así que no me parece que valga la pena preocuparse por eso.

«No sé cómo tratar con los chicos, ¿de acuerdo? ¡Me está matando!»

—Te voy a matar —repitió mi hermano.

“¡Sólo digo que quiero crear algo de tolerancia!”

“¿Construir qué ahora?”, preguntó mi hermano, exasperado.

«Creo que Lord Clarke se está divirtiendo con el hecho de que mi tolerancia sea tan baja. Así que tal vez si me acostumbro a los chicos y dejo de reaccionar, ¡se calmará!»

“No creo que eso vaya a calmarlo”.

“¡Pero hermano…!”

“Escucha cuando la gente habla”.

—¡Ayúdame! —supliqué, agarrando la mano de mi hermano.

Él me miró.

Lo miré.

“Leticia.”

“¿Sí, hermano?”

-¿Qué estás haciendo? -preguntó mirándome fijamente.

“Eres un chico. Estoy intentando desarrollar una tolerancia hacia el contacto con chicos. Así que te estoy tocando”.

“¿Y qué piensas tú?”

“No siento nada en absoluto.”

—¡Claro que no! —gritó, apartando su mano de la mía—. Puede que sea hombre, pero soy tu hermano. ¿Por qué debería hacerte sentir algo?

“Eso es cierto…”

Él tenía razón.

—Entonces lo intentaré con otra persona —dije.

«No.»

—Pero necesito construir…

—Te dije que no lo hicieras —insistió, mirándome con seriedad—. No hagas ninguna estupidez. Simplemente habla con él.

—Lo hice, pero no me escuchó —protesté.

—Tienes que hacer algo más que simplemente contárselo —dijo, haciéndome señas para que me acercara.

Me susurró un plan al oído. Lo miré con curiosidad.

– ¿De verdad crees que eso funcionará? – pregunté.

—Lo hará —aseguró, asintiendo—. No te equivoques.

No estaba seguro de qué saldría de eso, pero mi hermano parecía firme.

De cualquier manera, no se me ocurría nada más, así que pensé que podría probar su idea. Asentí.

***

Lord Clarke entró tranquilamente en mi habitación a través de la puerta oculta.

—Lord Clarke —grité.

Al oírme decir su nombre, felizmente comenzó a caminar hacia mí.

—Por favor, quédate donde estás —dije y él se detuvo en seco.

—¿Lettie? —respondió confundido.

Puse la cara más enojada que pude.

—Me tocas demasiado, Lord Clarke —dije rotundamente.

Lord Clarke me miró sorprendido y dijo: “Pero estamos comprometidos. Eso es lo más natural”.

“¡No es natural para mí !”, protesté enfáticamente.

El rostro del príncipe se ensombreció visiblemente. “Pero te amo, Lettie. Quiero tocarte”.

«No.»

—Lettie… —se quejó, luciendo como un cachorro pateado. Pero eso no iba a funcionar conmigo. ¡Estaba enojado !

—¡Si me tocas de nuevo, no volveré a llamarte por tu nombre! ¡Nunca más! —amenacé.

Lord Clarke se quedó sin aliento y se tambaleó.

“¿N-nunca más?” tartamudeó.

“ Nunca más”, confirmé.

“Bueno, no quiero eso…”

—Entonces tienes prohibido seguir tocándome.

Me miró como si quisiera decir algo.

—No —dije enfáticamente.

—Muy bien… —cedió.

Dejé escapar un suspiro de alivio. ¡Había logrado llegar a él!

—A-además, dímelo con antelación antes de venir a esta habitación —exigí.

—Muy bien… —repitió, todavía visiblemente abatido. Pero eso no importaba. ¡Hasta ahora lo único que había hecho era castigarme!

—Gracias, hermano —susurré.

Mira, lo que Nadir había sugerido antes era: “Dile que dejarás de llamarlo por su nombre. Seguro que cederá. Sé confiada y un poco dura también. Si no dejas claro que lo que dices es cierto, no funcionará”.

Oh, mi querido hermano, ¡no eres mayor que yo por nada! Siempre pensé que eras una molestia inútil, pero ahora vi que estaba equivocado.

Por primera vez en mi vida le estuve agradecido.

***

Desde entonces, el príncipe había dejado de tocarme. Por fin podía sentirme cómoda. Me sentí aliviada, de verdad.

Pero las cosas nunca fueron tan sencillas, ¿verdad?

—Tú también estás muy linda hoy, Lettie —dijo Lord Clarke con una sonrisa coqueta mientras bebía un sorbo de té.

En efecto, cometí un error. Debería haberle dicho que dejara de coquetear conmigo también. Y debería haberle dicho que no volviera a venir a esa habitación.

El arrepentimiento se apoderó de mi corazón.

Pensé en decir de nuevo las palabras mágicas, por supuesto, pero estaba claro que perderían su efectividad si las usaba demasiado.

Un error. Sí. No había otra palabra para describirlo.

“Leticia, ¿no me dejas escuchar tu hermosa voz?”

“Me gustaría estar en silencio”, le dije.

—Pero ¿puedes? —preguntó sonriendo ampliamente.

Le suspiré, lo cual fue muy irrespetuoso, pero no pareció molestarle.

—Leticia, eres muy trabajadora —dijo, intentando con todas sus fuerzas coquetear conmigo—. Siempre he visto eso en ti.

—Ya veo —respondí rotundamente, desviando sus avances.

María se movía nerviosamente detrás de nosotros. Era una gran fanática de las historias de amor, por lo que debió estar muy interesada en mi conversación con Lord Clarke.

El príncipe continuó sonriéndome, contándome todas las cosas que le gustaban de mí, y suspiré una vez más.

***

“Entonces, ¿qué crees que debería hacer?”

—No lo sé —respondió mi buena amiga Brie, con un tono totalmente desinteresado mientras bebía un sorbo de té—. Date prisa y vete con él, o date prisa y vete de aquí.

«Ni siquiera te molestas en darme un consejo adecuado», me quejé.

«Apuesto a que estarás con él, para que quede constancia».

“¡No juegues con los asuntos de los demás!”, espeté con enojo.

Brie no se inmutó y tomó tranquilamente las galletas. María le sirvió otra taza de té con una cálida sonrisa.

“¡Apuesto a que ellos también se juntarán!” dijo la criada.

—¡Oye! ¡No juegues! ¡Es un mal hábito! —protesté. María se limitó a sonreírme ampliamente.

¡¿Qué clase de vicios terribles le estaban enseñando a esta inocente niña?! Miré con enojo a Brie, que bebía un sorbo de té y fingía no darse cuenta.

—No me importan ni lo más mínimo tus problemas —dijo Brie con frialdad—. Estoy mucho más interesada en encontrar un método para ganarme a tu hermano.

—Usa tus poderes de aplastamiento —sugerí.

—Veo que eres tú quien no quiere dar un buen consejo —replicó Brie. ¿Um, grosera? ¡Ella fue la que no se interesó primero! —Pero, sabes, creo que decirle al príncipe que no coquetee contigo es inútil.

—¿Por qué? —pregunté, volviendo mi mirada hacia ella.

Brie se metió otro pastelito en la boca y lo mordisqueó distraídamente y respondió: «¿Cómo haría para que te enamoraras de él si no coqueteara contigo?».

—No lo sé, no me importa —respondo rotundamente.

«Y si le dices que no lo haga, ¿no lo empujarás al límite y te obligará a hacerlo?»

—¡Espero que no! —exclamé horrorizado.

“Entonces al menos dejémosle sacar algo de eso de adentro”, dijo.

Vacilante, asentí ante sus palabras, pero…

—Pero no quiero admitir que, entre todas las personas, eres tú quien tiene razón.

“¿Estás buscando pelea?”, preguntó ella.

—Más té, por favor, María —le pedí a la criada.

—¡Oye! ¡Escúchame! —protestó Brie.

Decidí usar a mi visitante tetona para sacar todo el estrés acumulado de mi sistema.

Sí, eso es lo que haré, decidí, tomando un sorbo del té que había preparado María.

***

Por cierto, todavía no había desistido de escapar. No, de hecho había pensado en otro método para escapar.

«¡Uno, dos, tres!»

Después de prepararme mentalmente, me lancé.

En mi mano tenía un atizador para chimenea. En realidad, hubiera querido un martillo, pero lamentablemente no pude conseguir uno de esos aquí.

“¡Uno, dos, tres!”, grité de nuevo mientras golpeaba la pared.

Verás, había notado señales de reparaciones en una parte de la pared en la esquina del vestidor adjunto. Esos lugares suelen ser frágiles. Y tal como lo había predicho, poco a poco, logré cavar un agujero en esa área.

Me llevó un tiempo. Había estado trabajando en este agujero durante tres días. A esta altura, era bastante grande.

Golpeé la pared con fuerza, dándole todo lo que tenía. Ese fue mi golpe final.

Descarté el atizador de la chimenea y me metí por el agujero.

¡Je je! ¡Una vez que pase por aquí, por fin seré libre!

—¿Hm? —Un sonido escapó de mi garganta cuando estaba a mitad del agujero.

Me quedé atascado.

El color desapareció de mi cara.

A pesar de esforzarme lo más que pude para seguir adelante, no pude moverme.

Intenté volver atrás, pero no hubo suerte.

Oh, no. Oh, no.

El color que aún quedaba en mi cara desapareció.

¿El agujero era demasiado pequeño? Había derribado toda la zona que había sido reparada, así que no podía agrandarlo más. ¿En qué me había equivocado?

Oh.

Frustrado, me mordí el labio.

Había ganado peso.

Cierto. Había estado encerrado en esa habitación, sin hacer mucho ejercicio, pero comía tres comidas sólidas todos los días y comía bocadillos entre comidas. Había engordado. Había engordado, seguro.

Antes habría podido pasar sin problema, pero ahora…

Ahora estaba atrapado aquí sin salida.

Eso fue todo. No tenía idea de qué pasaría si alguien me encontraba así. No, no quería que nadie me encontrara así, luciendo como un idiota.

Triste, frustrada y avergonzada por esta situación desesperada que yo misma había creado, comencé a llorar.

Mientras sollozaba, alguien me llamó desde atrás.

—Leticia. —La voz era algo entre la canción de un ángel y el susurro de un diablo.

—Lord Clarke… —respondí, todavía llorando. Sin embargo, mi cabeza sobresalía del agujero, por lo que no podía verlo.

—¿Cómo hiciste…? —se quedó en silencio, sonando perplejo.

Sí, sí, por supuesto que querría saberlo.

—Pensé que podría lograrlo —dije frustrado.

—Quizás pueda sacarte de ahí —sugirió, confundido pero tratando de ayudar.

«Tal vez.»

Había logrado salir parcialmente de cabeza, así que seguramente si me tiraba por detrás podría sacarme, ¿verdad?

—A la de tres, entonces —dijo, agarrándome las piernas—. ¡Uno, dos… tres!

Y tiró.

—¡Ay! ¡Ay, ay, ay! —grité.

«Tendrás que aguantar», dijo.

“¡No! ¡Me duelen las piernas!”

No era la parte de mí que estaba atrapada la que dolía, sino mis piernas.

—L-lo siento —tartamudeó, soltándome las piernas.

“¿Tal vez podrías intentar agarrarme las caderas?”, sugerí.

—¿Qué? —preguntó, desconcertado por haberlo sugerido—. Pero… si lo hago, inevitablemente también tocaré tu hermoso trasero.

—¡Deja de comportarte de forma extraña! ¡No lo llames encantador! ¡Y esto es una emergencia, así que tienes mi permiso!

—Entonces, ¿no vas a dejar de llamarme por mi nombre si lo toco?

«¡No!»

¿Eso era lo que le preocupaba?

«Entonces…»

Lord Clarke puso sus manos en mis caderas, sonando nervioso.

«¡Uno, dos, tres!»

Tiró con todas sus fuerzas. ¡Ay!

—Ánimo, Leticia —dijo—. ¡Te has movido un poco!

«Eso es bueno, supongo…»

—Bueno, una vez más. ¡Uno, dos… tres!

Tiró. Gemí de dolor. Enjuagar, repetir… y el resto de mi cuerpo regresó lentamente a la habitación.

«Uno, dos, tres !»

Finalmente, con un último tirón, salí del agujero. Lo primero que vi fue a Lord Clarke, de pie, sudoroso y despeinado. Sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas.

—Lettie.

—Señor Clarke.

Estaba segura de que tenía un aspecto horrible, pero en ese momento no me importaba. Por primera vez, abracé al príncipe.

“¡Lo lograste!” exclamé.

“¡Lo hice!” exclamó, devolviéndome el abrazo.

Nos quedamos allí, abrazados fuertemente, compartiendo una extraña sensación de logro.

***

Después de eso, Lord Clarke había dicho que reforzaría el muro, lo cual, por supuesto, tenía sentido y yo había accedido.

Nos divertía a los dos vernos tan desaliñados. Lord Clarke hizo los arreglos para que nos diéramos un baño y, una vez que ambos nos sentimos refrescados, nos dijimos emocionados: “¡Nos vemos mañana!” y “¡Nos vemos!” y nos fuimos a dormir a nuestras respectivas camas.

Y entonces llegó la mañana.

Y ahora estaba tan avergonzada que quería morir.

¿En serio, yo ayer? ¿»Nos vemos»? ¿En qué estabas pensando ?

Me quedé atrapada en un agujero, en un estado ridículo. Mi imagen de dama quedó arruinada. ¡Arruinada!

De acuerdo, ya le había mostrado todo tipo de comportamientos poco femeninos, trepando árboles y esas cosas. Uno pensaría que ya lo habría superado, pero no. Diablos, incluso antes había esperado que tal vez verme así mataría cualquier sentimiento que tuviera por mí, pero esta vez estaba desanimada. Después de verme así , habría tenido todo el sentido del mundo que Lord Clarke perdiera todo interés en mí. Habría sido lo mejor, en realidad.

Y no me sentí nada feliz por ello.

Extraño, ¿verdad? Claro, había sido vergonzoso, pero no debería haberme molestado. Entonces, ¿por qué…?

Incliné la cabeza, confundido, pero lo ignoré rápidamente.

Dado que había dicho que lo vería mañana, y eso había sido ayer, estaba segura de que vendría hoy. El día que más deseaba que me dejara en paz, y definitivamente vendría.

Agonizaba en la cama, preguntándome qué hacer, deseando que el suelo se abriera y me tragara entero.

Y entonces me di cuenta.

¡ El piso se abrió!

Me levanté de un salto y me cambié el pijama por la ropa de calle. Luego me dirigí directamente a la trampilla. La abrí a la fuerza y ​​me metí a toda prisa en el espacio de almacenamiento que había debajo de las tablas del suelo que había encontrado el otro día.

En ese momento me pregunté por qué lo habían construido aquí, pero ahora me alegré de que estuviera tan bien hecho.

Ah, qué relajante fue.

Me senté, apretando las rodillas contra el pecho. Ese espacio vacío era mucho más reconfortante de lo que había imaginado y, antes de darme cuenta, me quedé dormida en el mundo de los sueños.

Y lo siguiente que supe fue que el grito de María me despertó.

“¡¡¡La, la, la, la señora se fue!!!”

¡Sus gritos siempre eran tan resonantes!

Luego escuché sonidos de gente corriendo mientras María corría apresuradamente hacia afuera.

“¿Has visto a la señora?”, le preguntó a alguien. Probablemente era un guardia en la puerta.

«No lo he hecho.»

“¡Señoraaa!” gritó de nuevo.

La voz de María resonó de forma impresionante y, en un abrir y cerrar de ojos, todos los presentes se dieron cuenta de que yo había desaparecido. Inmediatamente se inició una búsqueda por todo el castillo y todos, incluidos sus perritos, gritaban «¡Señora!» por todos lados. Eso desató mi ansiedad.

No había forma de que pudiera irme ahora.

Quiero decir, ¿qué habría pasado si lo hubiera hecho? La gente me habría mirado como diciendo, » ¿En serio?» y me habrían preguntado qué estaba haciendo allí. Y no podía darles una razón infantil como, «Simplemente me dio vergüenza», así que…

Mi única intención había sido evitar a Lord Clarke. Una vez más, había calculado mal. Bueno, no, simplemente había actuado sin pensar, en realidad.

—¿Lettie? —Mientras me preguntaba qué hacer, la voz del príncipe resonó por encima de mí—. Leticia, estás aquí, ¿no?

Al parecer, el grupo de búsqueda se olvidó de revisar esta habitación; debieron haber estado buscando en otra parte.

—Lettie —dijo—. Soy el único que está aquí ahora mismo, así que sal mientras puedas.

Bueno, si él era el único que estaba allí, no había nadie más que pudiera descubrir lo idiota que era al meterme en ese espacio de almacenamiento debajo del piso, ¿verdad? Aun así, considerando los eventos de ayer, dudaba en salir. Mientras estaba ocupada siendo indecisa, escuché el sonido de pasos que se acercaban.

—¿Estás aquí? —preguntó Lord Clarke mientras abría la trampilla.

Mis ojos se esforzaron por adaptarse al brillo repentino, después de haber pasado un rato en la oscuridad.

—Lettie —murmuró, dando un suspiro de alivio. Deslizó sus manos bajo mis brazos y me ayudó a salir, luego cerró la trampilla—. ¿Qué estabas haciendo ahí dentro?

Sí, sí, por supuesto que querría saberlo.

—Sólo quería estar solo un rato —respondí abatido.

—¿Por qué? —preguntó el príncipe, inclinando la cabeza, desconcertado.

Por favor, no me preguntes eso, supliqué en silencio con los ojos, sin éxito. Lord Clarke solo esperó a que yo hablara. Derrotado, abrí la boca para hablar.

“Me sentí avergonzada…”

—¿Perdón? —preguntó, inclinando nuevamente la cabeza.

¡Me escuchaste!

“¡Me sentí incómoda al verte!”, espeté, frustrada.

—¿Eso significa que ahora me odias? —empezó a decir el príncipe, aparentemente desconcertado.

«¡Por supuesto que no!»

¿Por qué pensaría eso?

Mientras mis mejillas se pusieron rojas, continué: “Es solo que… ¡Viste un lado vergonzoso de mí ayer, así que me sentí incómoda al volver a verte!”

Ante mis palabras, Lord Clarke dejó escapar un suspiro de alivio. “Está bien, Lettie. Te amo, pase lo que pase”.

—Ese no es el problema… —murmuré, cubriéndome el rostro enrojecido por la vergüenza.

Si hubiera sabido que tendría que decir esas cosas, me habría quedado allí y me habría reunido con él como una persona normal.

—De todos modos, ¡gracias por ayer! —exclamé.

—Oh, de nada —respondió, sonriendo ante mis palabras de gratitud.

—Y por favor no le cuentes a nadie lo que pasó —le rogué.

—Por supuesto. No lo haré. Solo yo podré conocer ese lado adorable de ti, Lettie.

—¡No tienes por qué comportarte de forma extraña! Sólo prométeme que no se lo dirás a nadie —repetí con énfasis.

—Lo prometo —dijo asintiendo.

Mientras yo respiraba aliviada, él me sonrió dulcemente. ¡Ojalá no lo hiciera!

Me sentía vulnerable, ¿de acuerdo? ¡Que me mostrara su hermosa sonrisa en un momento como ese era demasiado!

Evitando su mirada, vi a María junto a la puerta.

—¡Oh, señora! ¡Ahí está! —exclamó corriendo hacia la habitación. Parecía muy enfadada conmigo y me reprendió en voz alta—. Si quiere desaparecer para estar de rositas con el príncipe, ¡por favor, al menos hágamelo saber!

“¡Eso no fue lo que pasó!”, protesté.

—¡Qué ternura! —repitió el príncipe con aire soñador.

Mientras tanto, el guardia que había seguido a María hasta la habitación tenía una cara que parecía decir: ¿En serio?

¡No! ¡En realidad no! ¡En absoluto!

“¡Dije que eso no fue lo que pasó!”, insistí.

Nadie me creyó.

***

Caminé con dificultad por el pasillo.

¡Sí! ¡Estaba caminando por el pasillo! ¡Qué emocionante!

Excepto que no fue porque me las arreglé para liberarme. Estaba rodeado de guardias mientras caminaba. Una precaución para no escapar, según me dijeron. Un poco demasiado estricta, si me preguntas.

Para un observador, yo habría parecido una dama noble rodeada de un grupo de viejos guardias. Muy sofocante. Bueno, no, todos eran mucho más altos que yo y la gente probablemente no podría verme entre ellos. En ese caso, simplemente parecerían un grupo de viejos guardias caminando en formación circular. Aún más sofocante.

Mientras me quejaba mentalmente de lo sofocante que era todo, llegué a una habitación en particular del castillo, una que me resultaba bastante familiar. Los soldados retrocedieron, bloqueando mi retirada. La única opción que me quedaba era abrir la puerta que tenía delante. Qué minucioso. Ugh.

Suspirando, abrí la puerta.

Dentro me esperaba una cara sonriente.

—¡Oh, querida Lettie! ¡Ha pasado tanto tiempo!

Cerré la puerta.

—¿Lettie? ¿Querida? ¡Dios mío! ¿Te estás volviendo tímida ahora? —preguntó la mujer del otro lado de la puerta con voz prolongada.

Al darme la vuelta, vi que los guardias me miraban con simpatía.

Bueno, está bien entonces.

Reuniendo mi coraje abrí la puerta nuevamente.

—Su Majestad —comencé—, es un honor…

—Oh, cállate con las formalidades —interrumpió la reina, la madre de Lord Clarke, haciéndome señas para que me acercara a la mesa. Me acerqué como me habían ordenado y ocupé el asiento vacío.

Ella se rió entre dientes. “¡Oh, pequeña Lettie, no has cambiado nada!”

La reina tenía la costumbre de hablar con voz lánguida. Sin embargo, en situaciones diplomáticas hablaba con bastante vivacidad. Era el tipo de mujer que mantenía su vida privada y su vida laboral completamente separadas.

—Umm… ¿puedo ayudarte con algo? —pregunté.

—No, no —respondió ella sonriendo ampliamente—. Sólo quería charlar un rato con mi querida nuera.

La forma en que inclinaba la cabeza era tan adorable que era difícil creer que tenía un hijo adulto.

—Ya veo —dije simplemente, mientras bebía el té que la doncella a mi lado había servido.

Honestamente, no fui bueno tratando con ella.

No la odiaba , simplemente me resultaba difícil . Era imposible saber lo que estaba pensando, así que nunca supe cómo comportarme a su lado.

—Oh, pequeña Lettie, no hay necesidad de ser tan tímida —gorjeó.

Y tampoco podía soportar el hecho de que ella siempre me veía a través de mí. ¿Cómo sabía siempre lo que estaba pensando?

Este lado de ella se parecía mucho a Lord Clarke… Eran realmente madre e hijo.

—Te amo, querida Lettie. Eres tan linda. Dime, ¿por qué no te conviertes en mi nuera más pronto que tarde?

—No, gracias —respondí rotundamente.

—¡Dios mío! ¡Qué rechazo más tajante! —exclamó con una sonrisa mientras bebía un sorbo de té. En verdad, ella era la reina. Sus modales eran muy elegantes—. Pero realmente te amo, mi pequeña Lettie. Preferiría mucho más tenerte como pareja de Clarke que a cualquier otra persona, ¿eh?

—No, gracias —repetí.

—¡Ay, Dios mío! —se lamentó, haciendo pucheros. Incluso eso le venía bien—. ¡Pero te has desempeñado tan espléndidamente durante tus clases de princesa, querida! Eres simplemente la pareja perfecta para él.

“Simplemente no quiero afectar la reputación de mi casa”, expliqué.

—No serías capaz de hacerlo si no fueras diligente de corazón —señaló la reina. Probablemente me estaba haciendo un verdadero cumplido, pensé, pero aun así no podía simplemente aceptarlo. No era como si disfrutara de lo que tenía que hacer, después de todo—. Eres bastante obstinada, ¿no es así, querida? Eso es bueno, eso es bueno.

«Gracias.»

—¡Ah, pero eso no fue un cumplido! —exclamó ella, riéndose—. ¿Qué dices, cariño?

—¿Sí, Su Majestad?

“¿Qué piensas de Clarke?”

«Es persistente.»

—¡Vaya, qué sencillo! —comentó la reina. Parecía disfrutarlo—. Bueno, ¿y qué hay de su aspecto?

«¿Indulto?»

—Su aspecto, querida. ¿Qué te parece su cara?

Consideré brevemente si debía responder con sinceridad o no, y luego decidí que la honestidad era mi única opción. Ella podría oler una mentira a una milla de distancia.

—Sus rasgos son hermosos —respondí sinceramente.

“Entonces es tu tipo”, respondió ella.

Eso no fue lo que dije.

“¿Y qué pasa con su voz?”, continuó.

“Tiene una buena voz.”

“¿Entonces eso también te parece atractivo?”, concluyó.

¿Podría por favor dejar de hablar así?

—Entonces —continuó, todavía preguntándome a pesar de mi creciente irritación—, ¿qué pasa con su personalidad autoritaria?

—Lo odio —respondí sin dudarlo.

“Hmm, ya veo, ya veo.”

¡¿Qué estás tratando de decir?!

Deseaba que dejara de sonreírme de esa manera, pero no. No tenía intención de dejar de hacerlo.

—Bueno, creo que ya tengo una idea aproximada —dijo, mientras tomaba un bocado del pastel—. Clarke es tu primer amor, ¿no?

Parecía que estaba disfrutando mucho de su pastel. Me quedé boquiabierto.

«Qué…?»

Las palabras de la reina resonaron en mi mente.

Primer amor. Primer amor. Primer amor. Primer amor. Primer amor.

¿¡Primer amor?!

Me quedé allí sentado, estupefacto, con la boca abierta, mientras la reina me observaba divertida.

—¿Q-qué quieres decir? —tartamudeé.

—Ah, así que no lo recuerdas, ¿verdad, querida? —Soltó una risa suave y elegante.

Estaba perdido.

La criada volvió a llenar nuestras tazas de té en silencio.

—Me refiero a cuando llegaste aquí por primera vez, después de tu compromiso con Clarke —dijo, mientras bebía un sorbo del té recién servido—. Se conocieron ese mismo día, por lo que aún no sabías que ibas a ser la futura reina. Estabas muy emocionada, querida.

¿Emocionado? ¿Yo?

Intenté recordar el recuerdo lejano, pero no me vino nada a la mente.

“Cuando lo conociste, pusiste una cara adorable y preguntaste emocionada: ‘¿Me casaré con este chico tan guapo? ¡Yaaay!’. Fue realmente muy lindo”, recordó la reina, con su mirada distante y nostálgica. “Y después de eso, los dejamos dar un paseo por el patio. Queríamos darles a los jóvenes un poco de tiempo a solas, ¿no?”

Al recordar el momento en que Lord Clarke y yo pasábamos tiempo felices juntos en el patio, la reina sonrió ampliamente.

“Recogiste las flores del patio para intentar hacerte una corona de flores, pero no pudiste hacerlo bien y comenzaste a llorar. Cuando Clarke lo vio, rehizo la corona y te la colocó en la cabeza”.

La reina continuó recordando, eufórica.

“Y cuando lo hizo, dejaste de llorar, querida. Parpadeaste, sonreíste, lo miraste fijamente y luego le diste un pequeño beso en la mejilla. Dijiste: “¡Te amo, Lord Clarke!” y saltaste sobre él. Ah, qué adorable fue eso. Fue la primera vez que vi a alguien enamorarse”.

—E-eso es… —balbuceé. Quería decirle que no era cierto, pero perdí el valor y las palabras se me quedaron en la garganta.

—Ya ves —continuó la reina, sonriéndome y sin palabras—, no puedes decir que Clarke no es tu tipo, querida. De cualquier manera, tengo una idea aproximada de lo que quería saber, así que terminemos esta conversación aquí, ¿de acuerdo? Este pastel no se come solo y es un regalo especial que solo se vende en la capital de una nación vecina.

La reina me ofreció un trozo de pastel, que acepté agradecido.

Sinceramente, no podría decir a qué sabía.

***

Una vez más me encontré rodeado de viejos guardias mientras caminaba por el palacio.

Me invadieron sentimientos indescriptibles cuando pasamos por el patio y pregunté a los soldados si podíamos detenernos allí. Dudaron un momento, pero accedieron.

Allí estaba yo, sentada, arrancando y tejiendo flores. Sin embargo, no era muy buena en eso. Me di cuenta de que nunca había sido muy buena en eso.

Me di por vencido y tiré a un lado la corona de flores fallida.

Cuando lo hice, uno de los soldados se sentó a mi lado. Um, ¿deberías sentarte al lado de la prometida del príncipe?, pensé. Pero cuando comenzó a crear una hermosa corona de flores con sus dedos acorazados, no pude evitar mirarlo. ¡Era tan bueno en eso!

Una vez que lo terminó, colocó la corona en mi cabeza.

—Te queda bien, Lettie —dijo en voz baja.

Mi corazón dio un vuelco. “¡¿L-Lord Clarke?!”

—En efecto —respondió el príncipe casualmente, confirmando su identidad.

“¿P-por qué estás disfrazado de soldado?” pregunté.

—Bueno, pensé que quizás estarías harto de que simplemente te persiga, así que pensé en agregarle un pequeño giro.

«Um, aunque en realidad no me importa de ninguna manera».

—Ya veo —dijo, quitándose el casco—. Hace bastante calor con esto puesto, ¿sabes?

“Me lo imagino…”

Se veía tan bien y aún así estaba haciendo algo tan estúpido.

“Una vez te hice una corona de flores”, dijo, con una sonrisa nostálgica en sus labios.

La reina también había dicho algo parecido antes.

—Pero entonces comenzaste tu educación de princesa y dejaste de sonreírme. Me sentí culpable, pero no podía dejarte ir. —El príncipe se acercó un poco más a mí, con expresión seria—. Lo siento. Aun así, te amo.

Sentí que mi corazón latía más rápido en mi pecho. “Yo…”

«Tú…?»

“¡Me voy!” anuncié, poniéndome de pie.

Desalentado, Lord Clarke también se puso de pie. —Permítanme que los acompañe —dijo, antes de volverse hacia los guardias—. El resto pueden retirarse.

Caminamos de regreso a mi habitación. El suave tintineo de su armadura era el único sonido que se escuchaba entre nosotros. Miré de reojo al príncipe, cuyo rostro estaba ligeramente húmedo de sudor (sin duda debido al sofocante casco) y mi corazón dio un vuelco.

Nerviosa, negué con la cabeza. Lord Clarke parecía desconcertado, pero no insistió.

Una vez que llegamos a mi habitación, me abrió la puerta.

—Lettie —gritó, mientras me tocaba la mejilla, pero luego se apartó bruscamente sin tocarme. Debió recordar que le había dicho que no lo hiciera—. Dulces sueños —dijo con una expresión de dolor en el rostro, y cerró la puerta detrás de él.

—Señora, pondré la mesa para la cena —dijo María alegremente mientras comenzaba a hacerlo, completamente ajena a mis complejos sentimientos.

Tomé asiento.

«I…»

—¿Sí? —preguntó mientras clavaba el tenedor en el filete.

“¡No permitiré que esto me influya!”, grité.

María se limitó a inclinar la cabeza en respuesta.

***

“Señora Leticia, le agradezco la invitación”.

—Debería ser yo quien te dé las gracias, conde Davud —dije, tomando la mano del corpulento hombre de mediana edad—. Has viajado desde muy lejos para estar aquí hoy.

La familia real estaba organizando una fiesta hoy. Como prometida de Lord Clarke, estaba acostumbrada a entretener a los invitados de la familia real de esta manera. Pero quería decirles que todavía no estaba casada, así que no fui yo quien los invitó ni nada.

Por supuesto, no podía decirlo, así que simplemente oculté mis verdaderos sentimientos y sonreí cortésmente.

A mi lado, Lord Clarke también entretenía con elegancia a la aristocracia. Podía sentir todas las miradas de las jóvenes damas nobles sobre él. ¡Qué popular era!

Una vez que terminamos de saludarnos, el príncipe y yo nos dirigimos a la zona de asientos reservada para la realeza. Después de todo, decirles que yo no era de la realeza no habría logrado nada.

Por cierto, esta fiesta era para celebrar oficialmente mi compromiso con el príncipe. Habíamos tenido una cuando teníamos siete años, por supuesto, pero en aquel entonces éramos solo unos niños. Había sido una celebración ligera. Ahora que éramos adultos, esta segunda se celebraba para recordarle a toda la sociedad que yo era, en efecto, su prometida.

Fue un dolor. Un dolor enorme.

No veía la necesidad de nada de esto; de todos modos, había asistido formalmente a todas las fiestas y bailes hasta ese momento y todos ya sabían quién era yo. Sin embargo, aparentemente esto era diferente … ¿En qué sentido exactamente?

Mi hermano fue quien sugirió esta fiesta. Estaba tratando de evitar que yo escapara, el astuto sinvergüenza. ¡Diablo! ¡Tirano!

Le lancé una mirada resentida, pero él solo sonrió ampliamente y siguió pasándoselo como nunca. ¡Uf! Si no hubiéramos estado en público, ¡lo habría mirado con enojo! Pero me habían educado como una verdadera princesa, así que simplemente oculté mi disgusto y seguí sonriendo educadamente a los invitados.

¡Cómo te atreves a retenerme, princesa de las lecciones! Pensé, apretando los dientes internamente mientras mantenía una expresión agradable. Yo era una actriz. Una actriz perfecta .

Brie se dedicaba despreocupada a demostrar su derecho a la tutela de mi hermano, parándose a su lado. Eso era muy propio de ella, en verdad.

—¡Damas y caballeros! —El rey, un hombre mayor y regordete, se dirigió a la multitud—. Gracias por haber hecho el largo viaje para venir aquí. Como todos saben, hoy celebramos una vez más el compromiso de mi hijo Clarke y la duquesa Leticia de la Casa Dorman.

Si todos lo saben ¿por qué es necesario recordárselo?

—Brindemos por su compromiso —declaró, levantando su copa de vino. Los demás nobles alzaron las suyas al mismo tiempo. Yo también lo hice, por supuesto.

“¡Salud!” gritaron todos a coro, y luego tomaron un sorbo de vino.

Ahora solo quedaba charlar un rato con los invitados ocasionales mientras disfrutaba de la deliciosa comida. La carne estaba deliciosa. Había estado comiendo comida de palacio todos los días últimamente, pero hoy tenía aún más sabor .

—Leticia, no comas demasiado —me advirtió gentilmente Lord Clarke, sentado a mi lado.

Le lancé una mirada que decía “lo sé, lo sé” y su rostro se puso de un tono rosado claro. Extraño. ¿Por qué eso lo haría sonrojarse? ¿Había entendido mal algo?

Sin embargo, mi instinto me decía que no lo preguntara, así que seguí comiendo. De vez en cuando, un invitado venía a felicitarnos, así que me costó mucho seguir comiendo en paz. Qué pena.

Poco a poco fui comiendo hasta saciarme. Cuando por fin terminé, empezó a sonar el sonido de un piano.

Era hora del baile.

Lord Clarke me tendió la mano y yo la tomé con gentileza. Al fin y al cabo, esta celebración era para nosotros, así que, por supuesto, teníamos que bailar.

De la mano, nos dirigimos al centro del salón de baile mientras todos a nuestro alrededor suspiraban felices.

Como de costumbre, el príncipe bailó con fluidez y yo seguí su ejemplo. Llevábamos mucho tiempo haciéndolo, pero era la primera vez que bailábamos juntos desde su declaración de amor. Mis nervios estaban extrañamente alterados. Seguía preocupándome si mis manos estaban sudorosas, pero Lord Clarke simplemente me miraba con una sonrisa soñadora. Una vez más, el público suspiró. Sentí que su mano se cerraba alrededor de mi cintura.

Incapaz de apartar la mirada y de huir de la vergüenza, hice todo lo posible por seguir sonriendo. Por favor, por favor, no te sonrojes. ¡Por favor!

Sentí un gran alivio cuando terminó la canción, pero Lord Clarke no me soltó la mano. Normalmente, hubiéramos dejado de bailar después de una canción, pero esta vez comenzamos a bailar la segunda inmediatamente.

En mi interior, estaba en pánico, pero en mi exterior, no podía hacer nada. Cada vez que el príncipe me abrazaba más de lo necesario, me entraban ganas de gritar. Parecía eufórico. ¡Ojalá no lo hiciera!

—Lettie…

De vez en cuando, murmuraba suavemente mi nombre. Cada vez que lo hacía, sentía que el corazón se me iba a salir del pecho.

—Lettie…

Justo cuando el segundo baile estaba a punto de terminar, me dio un suave beso en la parte superior de la cabeza, teniendo cuidado de que nadie lo notara.

Eso fue todo. No pude soportarlo más. Suavemente, aparté mi mano de la suya, justo cuando la tercera canción estaba a punto de comenzar.

—Necesito retocarme el maquillaje —dije sonriendo dulcemente y me retiré rápidamente antes de que pudiera detenerme.

En el baño, me costó recuperar el aliento.

—Menos… menos encanto, por favor —balbuceé. Entré en pánico por un momento cuando me di cuenta de que lo había dicho en voz alta, pero, afortunadamente, no había nadie cerca para oírlo.

Uf.

Aun así, no pude evitar pensar en todas las mujeres que debían estar intentando acercarse al príncipe ahora que yo no estaba allí. La idea me inquietaba.

Antes, el saber que él podría hacer algo con alguna dama de cualquier lugar me había traído alegría. Pero ahora…

No, no, esto es raro. Raro, dije, pensé, sacudiendo la cabeza para intentar despejar esos pensamientos y sentimientos extraños.

Volví a ponerme seria y salí al pasillo. Había alguien allí. ¿Qué noble era? Supuse que debían ser extranjeros, ya que no los reconocía.

Y luego perdí el conocimiento.

Cuando me desperté de nuevo, estaba en un carruaje.

¿Qué? No. De ninguna manera. ¿Verdad?

Si, claro.

La duquesa Leticia Dorman, de diecisiete años, fue secuestrada por primera vez en su vida.

***

Al confirmar que sí, efectivamente me habían secuestrado, lo primero que llamó mi atención fue un chico guapo.

Y cuando me vio, pareció sorprendido y abrió su linda boca para hablar.

—¿Qu…? —balbuceó, con los labios temblorosos—. ¿Quién demonios eres tú?

¿Qué clase de persona pregunta quién es su propia víctima de secuestro?

Intenté responder, pero lo único que hice fue murmurar algo ininteligible. ¡Me habían amordazado!

Con la voz más enojada que pude, le dije: “¡Mrrrgh!”. No pude decir nada más.

El hermoso niño no me prestó atención y se giró para hablar con alguien que estaba a mi lado. ¡Lo que significaba que alguien había estado a mi lado todo el tiempo!

“¿Eh? Esta es la persona que me dijeron que buscara”, dijo el hombre que estaba a mi lado, como si fuera algo normal.

El chico, molesto, chasqueó la lengua. “¿Y qué parte de esto se parece a la persona que pedí?”

Lo siento, ¿»esto»? ¿Me acabas de llamar «esto»? ¡Retírate!

—Bueno, Su Alteza, ella coincide con la descripción que usted dio… —el hombre se quedó en silencio, desconcertado.

El chico me miró y de inmediato giró la cara. ¡Qué grosero!

“Claro, el color del pelo combina y todo eso, pero esta… ¡quien sea! ¡Es! ¡La! Persona! Totalmente! Equivocada!”

Lo miré con enojo. No tenía por qué decirlo así, ¿verdad?

Me miró y chasqueó la lengua otra vez. “¡Esto! ¡Es! ¡Claramente! ¡No! ¡María! ¿Ves siquiera el más mínimo indicio de su belleza? ¡No! ¡No lo ves!”

¡Oye! ¡Retírate lo dicho ahora mismo! ¡Soy muy amable, te lo haré saber! ¡Retírate lo dicho!

Finalmente me di cuenta de que me habían confundido con María y me habían secuestrado. ¡Uf!

—Pues hazlo tú mismo —murmuró el hombre en voz baja. Lo miré sorprendido.

El niño parecía no escucharlo y siguió parloteando. “¡¿Cómo podría alguien confundir este camarón diminuto con mi hermosa y esbelta María?! ¿Acaso tienes ojos? ¡Eres un inútil!”

¡Oye! ¿Quién es pequeño? ¡Retírate eso también!

Murmuré en la mordaza, tratando de despotricar, pero nadie me hizo caso.

¡Llévatelo de vuelta!

—Pero la realidad es que nos llevamos a esta por error. Ya no hay nada que hacer al respecto. Entonces, ¿qué te gustaría hacer? ¿Y por qué no te diste cuenta cuando la estábamos metiendo en el carruaje? —preguntó el hombre.

El chico apretó los dientes. “Mira, tenía prisa por salir de ahí, ¿vale? ¡No fue mi culpa! Además, ¿quién es este, de todos modos?”

¡Ah, sí! ¡ Ahora lo recuerdas!

Miré al chico y traté de decir mi nombre, pero una vez más sólo murmuré. Él y el hombre se miraron.

“Necesitamos información por ahora”, dijo el hombre.

—Lo haremos… —convino el niño, asintiendo.

El hombre se movió para quitarme el paño que me cubría la boca. Jadeé, recuperé el aliento y luego miré fijamente al chico.

—¡Llévame de vuelta ahora mismo! —le espeté—. Te llamó «Alteza», ¿no? Así que eres el príncipe de algún lugar, ¿no? ¡Esto va a ser un problema importante!

—Por favor —dijo el muchacho con desdén—. El secuestro de alguna noble menor no es un problema. Dime tu nombre.

¡Mocoso arrogante!

—Leticia de la Casa Dorman, prometida de Su Alteza el Príncipe Clarke de Astarl —dije con énfasis.

De acuerdo, no quería serlo , ¡pero aún así lo fui!

En el momento en que dije eso, se quedaron boquiabiertos y se les puso colorado la mejilla.

—¿La… prometida del príncipe? —tartamudeó el muchacho.

—En efecto —respondí de mal humor. Ambos se pusieron rígidos, pálidos—. ¡Y por eso dije que esto sería un problema! ¡Seguro que no eres tan estúpido como para no entender las consecuencias de que tú, un miembro de la realeza, me secuestres a mí, la prometida de otro miembro de la realeza de una nación amiga!

Estos dos me habían secuestrado en la fiesta, por lo que debían ser algún tipo de realeza de un país aliado que había sido invitado formalmente.

Se miraron el uno al otro.

“¿Qué hacemos? ¿La traemos de vuelta?”, preguntó el niño.

—No creo que eso sirva de nada —respondió el hombre—. Ahora que la prometida del príncipe ha desaparecido, todos deben estar indignados.

“Tienes razón…”

—¿Por qué no la dejamos aquí? —sugirió el hombre.

Los ojos del chico se iluminaron. “¡Oh, buen plan!”

—¡Espera, espera, espera! —protesté. ¡No iba a dejar que lo hicieran! —¿Hablan en serio? ¡Seguro que pueden adivinar lo que sucederá si abandonan a una mujer que lleva un bonito vestido y todas esas joyas en medio de una carretera desolada! —supliqué desesperadamente.

¡No quería ser un blanco fácil para los bandidos!

Los dos se miraron nuevamente y asintieron.

«Si eso salva a nuestro país, no me importa», dijo el muchacho.

—¡Sois unos brutos! —grité en señal de protesta. No es que pudiera hacer nada: estaba entre dos hombres y tenía las manos atadas a la espalda. Me levantaron y no pude resistirme.

¡Oh, no! ¡Hablan en serio! ¡Hablan muy en serio! Entré en pánico y me devané los sesos buscando una solución. ¡ Estoy muerta, estoy muerta, estoy muerta!

¡Oh! ¡Espera, ya lo sé!

—¡Sé dónde está María! —balbuceé.

Los dos se detuvieron justo cuando estaban a punto de arrojarme del carruaje.

“Es mejor que esto no sea una mentira”, dijo el joven.

—¡No es así! —exclamé—. ¡No es así! ¡La veo todos los días!

«¡¿Qué?!»

El hombre me devolvió al asiento del vagón. Suspiré aliviada.

Mientras el niño se movía inquieto, el hombre parecía completamente indiferente. Supuse que el niño debía ser el único que se interesaba por María.

Mientras me disculpaba internamente con María, deseaba que hicieran algo con mis brazos atados. ¡Me estaban doliendo!

***

“Y entonces, María me tomó la mano y sonrió. Parecía un ángel. ¡Me cautivó su sonrisa! No pude evitar preguntarme cómo una chica tan hermosa podía existir en este mundo y…”

El arrepentimiento se apoderó de mi corazón.

El niño no se callaba.

Lo único que le pregunté fue cuál era su relación con María, pero luego empezó a hablar sin parar como si estuviera narrando una novela romántica. Ya había pasado una hora.

Le di al hombre que estaba a mi lado una mirada cansada, y él me devolvió la mirada.

A pesar de lo largo de su relato, en realidad no había llegado a ninguna parte. Lo único que había logrado deducir de él era que realmente le gustaba María.

“¿Podrías resumir esta historia, por favor?”, le pregunté al hombre, exhausto.

—Puede que sea una buena idea —respondió, asintiendo con la cabeza en señal de acuerdo. Parecía que también se había dado cuenta de que el príncipe seguiría adelante para siempre si lo dejábamos—. Este es Su Alteza el Príncipe Luis, tercer príncipe del Reino de Delbaran. Conoció a María hace unos cinco años. Su Alteza tenía ocho años y María doce. Ella era la hija de un conde local.

—Espera, ¿es una noble? —pregunté incrédulo.

Sin inmutarse por mi sorpresa, continuó: “La dama María había venido al palacio real para estudiar etiqueta. Allí, llamó la atención de Su Alteza y rápidamente se hicieron amigos. Se llevaron bastante bien y todos en el palacio pensaron que eran adorables. Como un par de hermanos pequeños”.

—¡No! —interrumpió el niño—. ¡No somos hermanos! ¡Somos amantes!

Había estado continuando su relato como si no le importara mi conversación con el hombre que estaba a mi lado, pero tan pronto como escuchó «hermanos», intervino para corregirlo. Dios mío.

—Ejem. Todos en el palacio pensaban que eran adorables. Como una pareja de jóvenes enamorados —corrigió el hombre, de mala gana.

Satisfecho, el chico sonrió. ¿En serio? ¿Solo esa revisión había provocado tanta reacción en él? Vaya.

Mientras lo miraba con incredulidad, él se volvió hacia mí, enojado. “¡Oye! ¡Escúchame mientras hablo de María!”, exigió.

—Sí, bueno, no has llegado al punto —repliqué.

“¡Todavía tengo mucho que decir!”

—Ya has dicho bastante. A este paso llegaremos a tu país sin tiempo para pensar en lo que vamos a hacer —señalé.

Parecía molesto, pero murmuró algo como: «Está bien, lo que sea» y finalmente se calló.

En serio, muchacho, ¡cálmate! Si llegamos a Delbaran así, sin hablar de nada, no podremos poner nuestras historias en orden y ¡boom! ¡Incidente internacional instantáneo!

Al ver que el muchacho —el príncipe Luis, ¿no?— se había calmado, el hombre reanudó su relato.

“Pero la familia de María hizo una serie de inversiones fallidas y cayó en la ruina financiera. Estos dos, que alguna vez fueron tan unidos, se vieron obligados a separarse. Su casa noble cayó en el caos. El cabeza de familia bebió hasta morir y la madre de María, nativa de Astarl, se llevó a su hija a su país de origen”.

Vaya, ¡cuántos giros y vueltas! ¡Olvídate de las historias de amor entre nobles, María! ¡Tu propia vida podría haber sido una novela!

“Su Alteza pasó por una época tumultuosa después de eso”, continuó el hombre. “Le dijeron que podría verla cuando creciera, por lo que se dedicó en cuerpo y alma a sus estudios y deberes públicos para poder convertirse en un hombre e ir a buscar a María”.

—Puedes seguir adelante y elogiarme —interrumpió el príncipe Louis.

—Absolutamente no —espeté.

“¡Qué grosero!”

Jajaja. En cuanto le dije lo que pensaba, se enojó. ¡Qué irascible! ¿Un hombre? No me hagas reír.

“Cuando Su Alteza se enteró de que Lady Maria estaba trabajando como sirvienta en el palacio de Astarl, dijo que ya era bastante mayor y que iba a ir a buscarla”, continuó el hombre. “Por pura coincidencia, recibió una invitación a la fiesta, y eso solo reafirmó su determinación. Decidió que iba a secuestrarla en ese mismo momento”.

«¿Por qué secuestrarla en la fiesta, entre todas las cosas?», me pregunté.

“Quería matar dos pájaros de un tiro”, explicó el hombre.

“¿Qué clase de lógica es esa?”, le pregunté al príncipe Louis, incrédulo.

No respondió, aparentemente sin darse cuenta de su error. El hombre, sin embargo, se llevó las manos a la cabeza. “¿Entiendes, entonces? Yo estaba en contra de esto, por supuesto. ¡Pero este estúpido príncipe estaba absolutamente decidido a hacerlo!”

—¿Qué quieres decir con “príncipe tonto”? —preguntó el muchacho.

“Quiero decir exactamente lo que dije”, replicó el hombre.

“¡¿Por qué, tú?!”

—Ah, por cierto, soy Lyle. El asistente de Su Alteza.

—Oh, es un placer —dije.

—¡Oye! ¡No te presentes! —espetó el príncipe Louis cuando estreché la mano extendida de Lyle. Dios mío, ¿estás muy enfadado?

—Bueno, ahora entiendo la situación —dije mirando al príncipe—. Es un amor no correspondido, ¿no?

—¿Qué? ¡No! —insistió, agitando las manos de forma nerviosa—. ¡ Definitivamente no creo que ella me vea como un hermano menor y no como un hombre! ¡ Definitivamente no quiero secuestrarla para hacerle ver la luz ni nada por el estilo!

Sí, eso fue exactamente lo que habría dicho alguien que pensara exactamente eso.

Lo miré con lástima y él debió entenderlo, porque se recompuso inmediatamente.

—No eres más que un niño pobre, príncipe Louis —dije—. Ahora lo entiendo.

“¡No me llames niño!”

“Estás en esa edad en la que quieres que te vean como un adulto, ¿verdad?”

—¡Basta! —gritó, aparentemente realmente molesto. ¡Qué niño tan rebelde!

—Bueno, la única pregunta ahora es qué hacer a partir de ahora —dije.

Los dos tragaron saliva nerviosamente.

—¿Por qué no empezamos desatando mis cuerdas, eh?

***

Me indigné.

—¡Oye! —grité, dejando caer con fuerza mi vaso lleno de alcohol sobre la mesa desvencijada— . ¡ Soy la víctima! ¡Escúchame!

—¡No! —se negó tajantemente el príncipe Luis—. ¡Mocoso!

Estábamos en una posada, comiendo y discutiendo qué hacer. Tenía hambre después de todo eso, ¿de acuerdo? Claro, había comido en la fiesta anterior, ¡pero estuvo bien! Estuvo bien .

Para mi sorpresa, no pudimos llegar a ningún acuerdo.

Mi pensamiento: “Llévenme a su país, ofrézcanme una compensación económica por el secuestro y déjenme vivir entre las masas. Soy la víctima, así que mi opinión debe tener prioridad”.

Pensamientos de Lyle: “Diremos que nos encontramos con Lady Leticia siendo atacada por ladrones en el camino de regreso a nuestro país y la devolveremos a casa. Como agradecimiento por este noble acto, propondremos un matrimonio entre Lady Maria y el Príncipe Louis. Además, no se me acusará de ningún delito”.

Pensamientos del príncipe Luis: “No me importa, siempre y cuando pueda conseguir a María”.

¿Cómo pudo Lyle proponer un plan tan diabólico con tanta indiferencia?

—¡Idiotas! ¡Yo soy la víctima de un secuestro! ¡Yo! —protesté, bebiendo de un trago la bebida que había dejado en la mesa. Era la primera vez que bebía cerveza, una bebida de plebeyos, y estaba bastante rica, la verdad.

«Pero debemos aspirar a una solución pacífica», dijo Lyle mientras masticaba una ensalada.

—Eh… ¿No se supone que debes usar un tenedor para esto? —preguntó el príncipe Louis, mirando su comida con curiosidad.

—Eso se come con las manos —dije—. ¿No sabes nada sobre cómo come la gente común?

“¿Cómo podría hacerlo? ¡He vivido en palacio toda mi vida!”

Bueno, eso tenía sentido. Había aprendido todo lo que podía sobre la comida campesina para poder vivir como tal en el caso optimista de que lograra evitar el matrimonio.

—Su Alteza es bastante ignorante sobre las costumbres del mundo —dijo Lyle.

—¡Oye! —espetó el príncipe.

«Sabes que tengo razón.»

—¡Oye! —repitió el niño sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su disgusto.

—Bueno —interrumpí—, teniendo en cuenta que no sabemos cuándo nos alcanzarán nuestros perseguidores, insistir en que debemos quedarnos en una posada de un pueblo cercano sólo para bañarnos y cosas así me parece muy ignorante.

Quiero decir, si nuestros perseguidores llegaran a esta ciudad ahora mismo, todos estaríamos condenados de seis maneras a partir del domingo.

Lyle asintió con la cabeza en señal de acuerdo.

“¡No lavarse después de un día entero es demasiado insalubre!”, protestó el príncipe.

“¡Acéptalo!”, le dije.

—¡No puedo! —espetó—. ¡Y además no quería quedarme en esta posada! ¡Es asquerosa!

—¡Príncipe! ¡Shhh! ¡Baja la voz! —lo reprendí mientras las miradas del personal, que habían oído lo que decía, se posaban sobre nosotros. ¡ Lee la sala, idiota!

El príncipe Louis se quejó de que lo trataba como a un niño cuando lo regañaba, pero si no quería que lo trataran como a un niño, entonces debía dejar de actuar como tal.

“Por ahora, regresaremos a mi país por la mañana”, dijo mientras luchaba con su desconocida comida.

“¿Por qué?”, pregunté.

“Podemos discutir ambas ideas a medida que avanzamos”, explicó. “Hay mucho tiempo antes de que lleguemos allí, por lo que podemos pensar en mejoras para ambos planes sobre la marcha”.

Lyle y yo intercambiamos miradas.

—S-Su Alteza —tartamudeó el asistente del príncipe.

—Ah —dije—. ¿Te parece que la comida es tan extraña que te está afectando el cerebro?

“¡¿Te estás burlando de mí?!”, estalló enojado.

¡Me sorprendió mucho que de repente dijera algo tan perspicaz!

***

Ahora el problema era la asignación de habitaciones en la posada.

Mira, era un lugar pequeño y había bastante gente, por lo que solo pudimos conseguir dos habitaciones.

Mis pensamientos: “El príncipe y su asistente deberían compartir habitación”.

Los pensamientos del príncipe Luis: “Es inconcebible compartir habitación con alguien”.

Pensamientos de Lyle: «¿Puedes dejar de tratarme como si fuera un estorbo?»

Parecía bastante triste por eso, pero yo tampoco podía ceder.

—Sería inapropiado que una mujer joven pasara la noche en la misma habitación que un hombre joven —insistí.

—¡Está bien! No me resultas nada atractiva —dijo el príncipe.

—¡¿Qué fue eso?! ¡Retírate lo dicho ahora mismo! ¡Estoy rebosante de atractivo, te lo aseguro! ¡Reboso feminidad!

“Debes haberlo extraído todo entonces, porque no veo nada”.

“¡Grr!”

¡Qué niño más exasperante!

“¿Te importaría incluirme en la discusión?”, preguntó Lyle abatido. Parecía que estaba a punto de llorar.

—Lyle…

El príncipe y yo intercambiamos miradas.

—Bueno, no hay otra opción —dije.

—En realidad no la hay —convino el príncipe.

Lyle nos miró y su rostro se iluminó.

—Estás de guardia —dije.

—Quédate justo delante de la puerta —añadió el príncipe.

Lyle nos miró y su rostro decayó.

O quizás no. Quizá fue solo mi imaginación.

***

Sintiéndome renovado después del baño, tomé una decisión.

«Es hora de correr.»

No tener dinero podría haber sido un problema, pero afortunadamente para mí, aquí vivía un principito rico de una nación vecina. Apuesto a que nadie se daría cuenta de que le había robado dinero a escondidas a su sirviente, Lyle. Habíamos acordado hablar de mi situación una vez que llegáramos a su país, pero dudaba que estuvieran dispuestos a aceptar mis argumentos.

En cuanto a mi ropa, ya habíamos comprado un atuendo modesto de plebeyo para poder alojarnos en esta posada sin llamar la atención, por lo que eso no sería un problema. ¡Al contrario, en realidad! Era muy fácil moverse con ellos.

—Ah, nos divertimos, ¿no es cierto, Principito? ¿Lyle? —murmuré para mí misma mientras me acercaba a la ventana. Naturalmente, había pedido la habitación más cercana a un árbol.

Cuando abrí la ventana, el inconfundible aroma del campo inundó mis fosas nasales y lo inhalé profundamente. ¡Uno de mis aromas favoritos!

Justo en ese momento, sin embargo, Lyle entró corriendo en la habitación y rápidamente cerró la puerta detrás de él.

“¿Eh?”, dije tontamente.

Al principio pensé que tal vez iba a atacarme, pero aparentemente no fue así. Nervioso, se dejó caer al suelo. Entonces la puerta se abrió de nuevo y apareció otra persona.

—¿L-Lord Clarke? —tartamudeé.

Tenía esa amplia sonrisa suya cuando entró en la habitación. ¡Vaya!

—Leticia, ¿qué significa esto? —Pasó junto a Lyle, se acercó a mí en un instante y puso sus manos sobre mis hombros—. ¿Por qué pasas la noche con otro hombre?

—¡¿Eso es lo que quieres saber?! —exclamé incrédula. Pensé que se refería al incidente del secuestro, pero no.

No tenía idea de cómo responder a esa acusación repentina. En el momento en que abrí la boca para decirle la verdad (que me habían secuestrado), Lyle intervino.

“¡Encontramos a Lady Leticia al costado del camino cuando la estaban secuestrando! ¡La protegemos!”

¡Oh, entonces va a seguir con el plan que sugirió antes, ¿no?!

“¡Eso no es verdad!”, protesté. “¡Estas personas me confundieron con María y me secuestraron!”.

—¡No! ¡La estábamos protegiendo! —insistió Lyle—. Además, Lady Leticia insistió en que la lleváramos con nosotros para que pudiera escapar.

—¡Ay, traidor!

—¡Sólo me cuido a mí mismo! —protestó, cayendo de rodillas ante Lord Clarke y pidiendo perdón desesperadamente—. ¡Sólo la estaba protegiendo, lo juro!

“¡No lo eras!”

«¡Era!»

“¡No lo eras!”

“¡Yo también!”

—¡Tú…! ¡Mmm!

Intenté continuar, pero Lord Clarke puso su mano sobre mi boca.

—Bueno, ¿no son ustedes dos unos amigos espléndidos? —dijo.

¡No! ¡Estábamos discutiendo claramente !

Intenté defender mi caso, pero mis protestas salieron como murmullos ahogados y el príncipe se giró para mirar a Lyle.

—Discutiremos tus reclamos una vez que regresemos al castillo —dijo, sonriendo dulcemente.

Lyle estaba temblando. Yo estaba temblando.

Entonces se oyeron pasos apresurados que se acercaban y la puerta se abrió de nuevo.

“¡Esto es ridículo! ¿Por qué no hay asistentes para bañarme en esta pocilga?”, se quejó el príncipe Louis, el niño responsable de mi secuestro, con toda su ignorancia. “Espera, ¿qué? ¿Qué está pasando aquí?”

Hizo una pausa para evaluar la situación y su rostro se puso pálido.

«Oh.»

¡Por eso dije que no deberíamos quedarnos en una posada!

A pesar de sus mejillas cansadas, el príncipe Luis aún logró mantener los modales esperados de la realeza.

—Soy Louis, tercer príncipe del reino de Delbaran —dijo. Como miembro de la realeza, en realidad se mostró bastante digno—. Encontré a Lady Leticia cuando la secuestraban y la protegí de sus posibles captores. Mis más sinceras disculpas por no haberle avisado antes.

—¡Lo sabía! ¡Sois todos unos traidores! —grité. El príncipe Louis me miró fijamente para que me callara, pero yo no iba a hacerlo. ¡No podía obligarme! —¡Lord Clarke! ¡Fueron estos dos los que me secuestraron! ¡Exijo que sean castigados!

—¡P-por favor, espera! —suplicó Lyle.

Me burlé. “¡Eres un traidor, Lyle! ¡A este juego pueden jugar dos!”

¿Crees que puedes traicionarme, verdad? ¡Los voy a llevar a todos conmigo!

—Ya veo —interrumpió Lord Clarke—. Bueno, sea como sea, deberíamos quedarnos aquí a pasar la noche.

—¿Qué? —dije, sorprendida—. Pero no tenemos suficientes habitaciones.

—Tienes dos habitaciones, ¿no? —preguntó, levantando una mano para acariciarme la mejilla—. Príncipe Louis, le pido disculpas por las molestias, pero me temo que tendrá que compartir habitación con su sirviente. Yo me quedaré con Leticia.

¿Qué? ¡No!

Negué con la cabeza vehementemente hacia el Príncipe Louis, pero ese chico de cara amargada simplemente puso a Lyle de pie y lo arrastró a la habitación contigua.

¡Espera! ¡No te vayas! ¡No me dejes aquí!

A pesar de mis súplicas, cerraron la puerta con frialdad.

—Lettie —Lord Clarke me abrazó, rompiendo descaradamente su promesa de no tocarme—. Estaba tan preocupada…

Su voz sonaba tan desesperada que no pude evitar mirarlo en estado de shock.

Ah, cierto. Me habían secuestrado. Fue pura suerte que mis secuestradores fueran amables, pero él no tenía forma de saberlo. Todo tipo de cosas debieron haber pasado por su mente cuando llegó aquí.

—Lo siento —murmuré, sinceramente disculpándome.

Los brazos del príncipe me apretaron con más fuerza y ​​me sostuvo durante unos momentos antes de finalmente alejarse.

—Ah, por cierto, Lettie —dijo con una sonrisa—, ¿te importaría explicar cómo tú y esos hombres se volvieron tan cercanos que pudieron entrar a tu habitación sin más?

Oh no. Estaba enojado.

***

Atrapado en una habitación sin salida, sentí miedo.

Lord Clarke había ido a bañarse. Al parecer, a todos los miembros de la realeza les resultaba insoportable pasar un solo día sin bañarse. Todos ellos eran unos débiles.

Esta era la mejor oportunidad que tenía para escapar y tenía que hacerlo pronto.

Abrí de nuevo la ventana, bajé del árbol cercano, me enderecé y comencé a correr.

«No me parece.»

Alguien me pisó la falda y caí con fuerza al suelo.

¡Mi nariz! ¡Creo que me la rompí!

Vaya, esto me resulta familiar, pensé mientras me frotaba la nariz para asegurarme de que todavía estaba entera y trataba de ponerme de pie.

Y allí estaba mi hermano.

—¡Oh! ¡Esta vez no es Brie! —exclamé.

“¿Eso importa?” preguntó secamente.

Bueno, no, no importaba, pero…

Luchando, traté de sacar mi falda de su zapato, pero no tuve éxito.

—Aunque consigas escapar de mí, todo el pueblo está rodeado —dijo mi hermano—. No podrás escapar.

¡Uf! ¡Estaba completamente atrapada!

—Ahora, date prisa en volver —ordenó—. Por mi futuro.

—¡Solo te preocupas por ti misma! —protesté—. ¿¡Acaso no amas a tu hermana!?

—Moderadamente, sí, pero resulta que me amo más a mí mismo.

“¡Guau! ¡Qué cosa tan terrible!”

—Muchas gracias —dijo sonriendo—. Te veré casada pase lo que pase, ¿sabes?

“Nooo!”

—¿Ah, sí? —preguntó, mirándome a la cara—. Como eres mi hermana, si realmente lo intentaras, estoy seguro de que serías capaz de escapar.

—Uh, ¿eso es un cumplido? —pregunté, haciendo una mueca inconsciente mientras él presionaba sus dedos en mi frente.

¡Para! ¡Eres muy fuerte! ¡Eso duele!

Parecía satisfecho consigo mismo cuando le aparté la mano de un manotazo. ¡Se necesitaba un hombre verdaderamente horrible para disfrutar así del sufrimiento de alguien!

“Su Alteza no es un mal hombre. Está realmente enamorado de ti y, siempre que no intentes escapar, respetará todos tus deseos”.

“Quiero decir, supongo, pero…”

—¿Qué es lo que te preocupa entonces?

“¡Me molesta no tener libertad!”

Mi hermano hizo una mueca de exasperación: “¿Sigues insistiendo con eso?”

«Quiero decir…»

—Escucha. Incluso si no te casas con el príncipe, igualmente necesitaré organizar un matrimonio que sea beneficioso para mí. Lo sabes, ¿no?

«Oh…»

—Eres una mujer noble, Leticia, y además una duquesa, no una baronesa o vizcondesa de bajo rango. No puedes escapar del matrimonio.

«Oye…»

No tenía argumentos en contra. El matrimonio era un deber de un noble. Lo sabía. Además, mi hermano era un hombre ambicioso con la mentalidad de un noble. No había forma de que no me usara en su beneficio. Yo también lo sabía.

Sí, yo era consciente de todo eso, pero aun así, ¡no podía dejar de lado mi deseo de libertad!

Mi hermano suspiró ante mi silencio.

“Su Alteza, a diferencia de mí, es un hombre amable. Cuando le hablé de mi plan, le dije que se aprovechara de ti. No encontrarás muchos hombres que se abstengan de hacerlo cuando se les presente una oportunidad tan dorada”.

«¿Eh?»

¿Qué acaba de decir?

“¿Plan? ¿Qué plan?”

“¿Qué quieres decir con ‘qué plan’?”, preguntó. “El plan para que te quites la máscara y te cases de una vez”.

“¿Qué? ¡Es la primera vez que oigo hablar de esto!”

—Por supuesto que lo es. No te lo diría , ¿verdad? —dijo con indiferencia.

—Espera, espera, entonces, cuando Lord Clarke apareció con Brie a cuestas…

—Sí, fue idea mía. ¿No crees que un hombre tan enamorado como él te hubiera engañado?

—Y cuando prácticamente me arrastró de vuelta al castillo…

—Fue idea mía —confirmó—. Le dije que te mantuviera en confinamiento hasta la boda y que hiciera el acto lo antes posible para demostrar debidamente su derecho sobre ti, pero decidió no seguir adelante con esa última parte.

“Las lecciones de princesa de Brie…”

—Yo lo organicé y me aseguré de que sus lecciones fueran más estrictas que las tuyas para que no se le ocurriera ninguna idea sobre casarse con el príncipe —explicó mi hermano—. Ah, pero difundir información sobre las lecciones fue idea de Su Alteza. No podría importarme menos tu reputación, siempre y cuando te cases.

“Y todos mis intentos de escapar se vieron frustrados…”

—Te dije que no te dejara escapar, por supuesto, pero que él te persiguiera fue culpa suya.

“El secuestro…”

“Fue completamente inesperado.”

Mi hermano sonrió ante mi silencio atónito.

“Ustedes dos han estado comprometidos durante diez años. Él podría haber hecho lo que quisiera en ese tiempo, pero en cambio, se contentó con hablar contigo. ¿De verdad creíste que a un hombre como él se le podría ocurrir este plan?”

Pensé mucho en los últimos diez años y era verdad. Lord Clarke nunca me había tomado de la mano hasta que me arrastró de vuelta al castillo, a pesar de haber tenido muchas oportunidades.

“Su Alteza vino a verme y me dijo que deseaba que fueras tú mismo. Quería que te quitaras la máscara. Por lo tanto, le dije cómo hacer que dejaras de actuar, predije cómo te comportarías posteriormente y diseñé el plan”.

Mi hermano me conocía mejor que yo mismo, eso fue básicamente lo que quiso decir.

«Es un hombre mejor que yo», continuó. «Es un tonto enamorado y cayó fácilmente en mi engaño».

Por eso, cuando yo estaba extasiada por la anulación de nuestro compromiso, Lord Clarke había sonreído. Por eso, cada vez que yo hacía algo escandaloso, él se divertía tanto.

No tenía palabras.

Cada movimiento que hacía, cada paso que daba, había estado bailando al son de mi hermano todo el tiempo.

“¡Uf! ¡No puedo creerlo!”

—Ya basta de tanta resistencia inútil —ordenó, manteniéndome inmovilizada mientras yo luchaba por liberar mi falda.

¡Era insoportable! ¡Horrible! ¡Basura!

Como si mi resistencia no significara nada, fácilmente me cargó sobre su hombro.

—¡No me cargues como si fuera una pieza de equipaje! —grité.

—Esto es lo más fácil —dijo con seriedad—. No soy lo suficientemente amable como para llevarte en brazos como si fueras una novia.

Conmigo colgado sobre su hombro, regresó a la posada y casualmente me dejó caer sobre mi trasero en la puerta de la habitación en la que me había estado alojando.

“¡Eso no es muy agradable!”, me quejé.

“Como acabo de decir, sí.”

“¡Diablo!”

“Llámame como quieras”, dijo. “Pero me preocupo por ti hasta cierto punto. Quiero que te cases con un hombre que te haga feliz, si es posible”.

Con esto, abrió la puerta.

“Ahora, intenta enfrentarte a ese hombre por una vez”.

Al otro lado de la puerta estaba Lord Clarke.

***

No pude escapar. La puerta se cerró sin piedad detrás de mí.

Ante mí estaba Lord Clarke, recién salido del baño. Desde la habitación contigua, podía oír las voces de Lyle y el príncipe Louis discutiendo sobre una cosa u otra.

—Um, bueno… —Intenté iniciar una conversación, sin saber qué más hacer, pero las palabras no me salían.

Lord Clarke, aparentemente divertido por mi estado, me hizo señas para que me acercara. —Ven aquí, Lettie. —Me senté en una silla y él se sentó frente a mí—. ¿Nadir te ha dicho algo?

Por cierto, ese era el nombre de mi hermano.

«No…»

«¿En realidad?»

—Bueno, supongo que me dijo algunas cosas. Muchas cosas, en realidad. Todas las cosas.

Me sonrió amablemente. “¿Y qué serían esas cosas?”

Recordé lo que mi hermano me había dicho antes: “Dijo que todo lo que estaba sucediendo era parte de un plan…”

—Así es —admitió con total naturalidad—. Y te debo una disculpa.

“¿Una disculpa?” Lo miré con incredulidad.

—En efecto. Te robé tu libertad cuando eras pequeña y te impedí ser tú misma —dijo con una expresión sombría en el rostro.

—Pero eso es lo que pasa cuando alguien se compromete con un miembro de la realeza, ¿no? —dije—. No es tu culpa…

“Puede que así sea, pero aun así no habría sucedido si no hubiera dicho que te deseo”.

Eso era cierto. Me había convertido en su prometida porque él se había interesado por mí. Mi vida había cambiado drásticamente desde ese día y me habían dado lecciones de princesa estrictas y minuciosas.

—Aun así, no tuve más remedio que concertar un compromiso en ese momento —explicó—. Ya había recibido numerosas propuestas y tú eras la hija de un duque. No habría sido ninguna sorpresa que ya te hubieran reclamado. Pensé que tenía que darme prisa o alguien más te arrebataría.

Los nobles solían comprometerse rápidamente. Cuanto antes se acordaba el matrimonio, más sólido era el acuerdo.

—Día tras día, solo me dedicabas sonrisas forzadas. No sabía qué hacer. Traté de pensar en qué hacer, pero no se me ocurría nada, y el día de la boda se acercaba rápidamente. Entré en pánico. —Bajó la cabeza—. Tu hermano es un hombre ambicioso. Se mostró firme en su deseo de que te casaras conmigo y te conocía bien. Así que recurrí a él para pedirle consejo.

Lord Clarke mantuvo la cabeza gacha. —Le pregunté cómo hacer para que te quitaras la máscara. Cómo hacer que te interesaras por mí.

—¿Y por eso trajiste una amante falsa al baile? —pregunté.

—Sí —confirmó, con la mirada aún baja—. Una vez que supieras que tenía una amante, estarías feliz de considerar nuestro compromiso anulado. De esa manera, ya no serías la prometida de un príncipe y tu máscara ya no te serviría de nada. Ése era el plan de Nadir.

¿Qué tan bien podía predecir mi hermano las acciones de la gente? ¡Qué hombre tan aterrador!

“¿Y el encierro fue parte de ello?”

“Dijo que harías todo lo posible para intentar escapar y que el confinamiento sería lo mejor. Incluso tu familia estaba de acuerdo”.

Cuanto más hablaba, más evidente era que todo había sido un plan de mi hermano.

“Incluso dijo que podía tocarte, pero de ninguna manera haría algo así”.

“Le agradezco sinceramente que no haya llevado las cosas tan lejos”, le dije. Me alegré mucho de que no me hubiera puesto las manos encima.

—Por supuesto que no. Te habría perdido para siempre si lo hubiera hecho —dijo, levantando finalmente la cabeza.

—Mira, eh —murmuré, mirando al príncipe—. No entiendo muy bien el amor, el romance y esas cosas.

«Bien.»

“Así que creo que me llevará mucho tiempo conseguirlo”.

«Bien.»

“Y-Y realmente no puedo renunciar a mis sueños de libertad.”

«Bien.»

«Probablemente intentaré huir por capricho».

—Está bien —se rió suavemente. Su mirada estaba fija en mí—. Esperaré el tiempo que sea necesario. Una vez que estemos casados, necesitaré que cumplas con tus deberes públicos, por supuesto, pero dejando eso de lado, eres libre de viajar y hacer lo que quieras. Aunque sería un problema si te escaparas, así que… ¿puedo ir a buscarte si eso sucede?

Tomé mi decisión.

“Sí”, respondí.

—¿Estás seguro? —preguntó con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Sí —repetí decidido.

—Tendré que casarme de todas formas, ya sea contigo o no —le expliqué, extendiendo la mano sobre la mesa para tomar la del príncipe—. Siendo ese el caso, preferiría casarme contigo. Y si soy sincera, eres mi tipo. Me gusta tu rostro, tu voz. Y aunque seas insistente , no odio el hecho de que seas dulce conmigo.

Finalmente me había decidido. Todavía no entendía el amor ni el romance, pero este hombre había dicho que esperaría a que yo estuviera lista y yo decidí creerle.

Lord Clarke quedó atónito por un momento, luego una sonrisa se extendió lentamente por sus labios.

Se parecía exactamente al niño pequeño de mis borrosos recuerdos de infancia.

***

“Cásate conmigo, María.”

“¿Qué? ¡No puedo!”

Fue divertido ver al joven príncipe siendo rechazado tan claramente. Sin embargo, no era nada si no un testarudo. El príncipe Luis aparentemente estaba haciendo arreglos para venir aquí a estudiar, a pesar de su insistencia.

Lyle se había quejado de que quería volver a casa. Esto era inútil, había dicho. Deberías rendirte, había dicho.

El asunto de mi secuestro había quedado zanjado. Después de todo, si un príncipe extranjero me hubiera secuestrado habría sido todo un escándalo. Habría provocado una ruptura entre los dos países. Afortunadamente, muy poca gente en ambos países lo sabía, y pedí a quienes lo sabían que lo consideraran un capricho infantil. No había sucedido nada terrible, por lo que habría sido terrible ver que se iniciara una guerra por ello.

Ahora estaba de nuevo en el castillo y finalmente podía relajarme, ¿verdad?

Uno pensaría.

“¿Qué diablos es esto?”, pregunté.

—A mí me parecen barras de hierro —respondió Brie con suavidad.

“Um… ¿Y por qué están aquí?”

“Órdenes de tu hermano.”

¡Él otra vez!

—Verás —explicó—, dijo que, conociéndote, tan pronto como llegaras al castillo cambiarías de opinión y tratarías de escapar, por lo que sería mejor mantenerte aquí hasta la ceremonia.

En verdad, mi hermano carecía incluso del más mínimo ápice de bondad. Había cubierto todas las posibilidades.

—Hace un tiempo muy agradable, ¿verdad? —dijo Brie, mirando la ventana enrejada. La vista del cielo azul estaba arruinada—. Las ventanas del pasillo que conduce hasta aquí también estaban enrejadas.

Ya estoy bastante desesperado y no necesito más, gracias.

Suspiré. “Si hubieran usado cerraduras normales, al menos podría haber hecho algo al respecto”.

—¿Algo? —repitió Brie.

—Podría haberlos elegido yo —le expliqué, para su sorpresa.

—¿Y por qué carajo sabes hacer eso?

“Pasé diez años perfeccionando varias habilidades, ya ves, esperando la libertad”.

Había pasado una década desde que había decidido que quería ser libre y que, si no me liberaban, simplemente huiría. No había perdido el tiempo. Mi agenda estaba bastante ocupada con lecciones de princesa, pero entretanto, había hecho todo tipo de cosas para ayudar con mis planes de escape. Había conseguido un mapa del palacio, había aprendido a abrir cerraduras, había sobornado a los asistentes del príncipe para obtener información y había intentado que el príncipe hiciera trampa (aunque eso no había funcionado).

Oye, ¿aún no quieres ser reina?, pregunté.

—No lo sé. —Brie rechazó mi petición de plano, sin dudarlo ni un segundo. ¡Me hubiera gustado que al menos hubiera fingido que lo había considerado! —Tengo la mira puesta en tu hermano. Es el heredero de un ducado, guapo, inteligente y alto. ¿A quién no le gustaría?

“Tiene una personalidad terrible”, señalé.

“Y su hermana está a punto de casarse”, continuó.

—Podría regresar, ¿sabes?

«La echaré.»

Vaya, qué candidata a cuñada más horrible. Le diré a mi hermano que se aleje lo más posible de ella, pensé. Un momento, pero son pájaros del mismo plumaje. Tal vez estén destinados a estar juntos después de todo.

—Entonces —dije, cambiando de tema—, ¿has venido aquí por alguna razón?

—Sí, lo he hecho —respondió ella con una sonrisa—. Estoy aquí para impedir que escapes.

Ante las palabras de Brie, la puerta detrás de ella se abrió con un crujido.

***

“¡Nooooooo!”, gemí mientras me obligaban a ponerme un vestido de novia.

—Señora, realmente debería aceptarlo —dijo María.

«¡Es demasiado pronto!»

—Bueno, si esto no sucede pronto, cambiarás de opinión. Así lo dijo tu señor hermano.

“¡Lo odiooooo!”, me quejé.

—Deberías mostrarte más elegante ante la derrota —interrumpió Brie.

«¡No quieroooo!»

Estaba al borde de las lágrimas, lo que, por cierto, habría molestado a los maquilladores, así que me contuve. Dijeron que arruinaría el maquillaje. Idiotas.

«¡Briiiiie! ¡Eres una traidora!»

—Fue petición de tu hermano —dijo dulcemente, volviendo a sus falsas cortesías habituales.

¡Era tan irritante! ¡ Tan irritante!

«Parece que ya estás listo», dijo mi irritante candidata a cuñada.

-Se ve hermosa, señora –dijo María.

“Ughhhhh…” gemí.

Por fin habían terminado de prepararme.

—Ahora el tiempo apremia, así que date prisa, ¿vale? —sugirió Brie.

¡No quería!

En realidad, tal vez lo hice. ¿O no? ¡Ya no lo sabía y me estaba confundiendo!

Pero a nadie le importaron mis sentimientos al respecto.

Pronto me hicieron esperar frente a esas puertas aterradoras.

—Quiero ir a casa —me quejé.

—Acéptalo —dijo Brie detrás de mí—. ¡Ahora vete!

Ella me empujó la espalda con firmeza y, con su impulso, terminé abriendo las puertas.

¡Ya no podía correr más! ¡Qué descaro el de esa bruja!

Hice acopio de valor, miré hacia delante y empecé a caminar. La gente empezó a aplaudirme y a felicitarme. Me pareció extraño. Tal vez era el destino el que me había traído hasta allí.

—Te ves hermosa, Lettie —dijo el príncipe soñadoramente cuando lo alcancé.

—Usted también se ve hermoso, Lord Clarke —respondí.

“Estoy tan feliz”, me dijo, radiante como siempre.

El sacerdote que estaba frente a nosotros dijo una cosa u otra. Yo estaba muy ocupado con mis propios sentimientos, así que no presté atención.

Pensé que estaba listo. Realmente lo estaba. Pero resultó que lo que realmente sucedió fue algo completamente diferente.

Mi cerebro y mi corazón estaban completamente trastornados. No sabía qué pensar, pero no me oponía a lo que estaba sucediendo; en algún momento, había dejado de estar en contra. Sin embargo, no sabía qué hacer con esos sentimientos y me sentía completamente abrumada.

—Lettie —susurró Lord Clarke en mi oído—. Siempre iré a buscarte, sin importar cuántas veces intentes escapar.

Dicho esto, acercó su hermoso rostro al mío y el débil sonido de un beso resonó por el pasillo.

La multitud estalló en vítores. Las trompetas sonaban sin parar. Mi hermano y Brie sonreían con sorna. María lloraba a lágrima viva. El príncipe Luis estaba de pie junto a ella, secándole las lágrimas. Lyle parecía no importarle nada.

Ya no podía huir más.

Incapaz de comprender lo que estaba sintiendo, me aferré al hombre que me sostenía.