Capítulo 2: El primer amor de Clarke

Aburrido.

Todos los días me dedicaba a recibir clases que me preparaban para convertirme en el próximo rey. Estaba harto de que los nobles intentaran constantemente medir mi estado de ánimo. Día tras día, una y otra vez.

Además de eso, la gente seguía sugiriendo que necesitaba elegir una prometida.

Aburrido, pensé una vez más con un suspiro.

Estaba tomando un atajo a través del patio cuando sentí una brisa extraña.

Se escuchó un sonido parecido a un gemido. Miré a mi alrededor, pensando que podría ser un animal, pero no vi nada.

Otro gemido.

Mi curiosidad se despertó aún más. Definitivamente había algo cerca. Realmente necesitaba saber qué estaba haciendo ese ruido.

Un gemido más largo y prolongado esta vez.

Viene de este árbol.

Convencido de ello, me detuve frente al árbol y lo examiné con atención. No había señales de que algún animal se escondiera en ningún lugar, pero entonces se escuchó de nuevo el gemido.

¡Viene de arriba!

Estiré el cuello para mirar y vi lo que parecía una persona. Entrecerré los ojos y me di cuenta de que era una niña.

Otro gemido.

¡Ella era la que hacía el sonido!

«¿Está roncando?»

No tenía idea de que los niños pudieran roncar tan fuerte. Nunca había escuchado un sonido así antes y me sentí extrañamente impresionado por ello.

Pero dormir en un árbol era peligroso, pensé.

—¡Tú ahí! —grité.

Ella gimió.

—Oye —lo intenté de nuevo.

Ella no se movió y simplemente gimió otra vez.

“¡Despierta!” grité molesto.

—¡Eek! —gritó ella, despertándose de un salto.

Saltar así mientras estaba subido a un árbol tenía una consecuencia obvia.

«Oh, no.»

El mundo se desaceleró a medida que la pequeña figura caía hacia mí. Instintivamente, estiré los brazos.

“¡Uf!”

Cerré los ojos por el impacto y grité de dolor por la presión en mi abdomen. Era una niña pequeña, pero al caer desde una altura como esa, obviamente se sentía pesada. Lentamente, volví a abrir los ojos.

La chica me miraba fijamente, sin expresión alguna. Acababa de despertarse, así que debía estar confundida. A juzgar por su bonito vestido, pensé que debía ser la hija de un noble de alto rango. Sin embargo, nunca había oído hablar de una dama noble que se echara una siesta en un árbol de esa manera.

La estudié por un momento, comprobando si tenía heridas y, para mi alivio, parecía estar bien.

Nos miramos fijamente durante un rato. Luego, con una breve exhalación, como si acabara de darse cuenta de algo, abrió la boca para hablar.

“¡Gracias!” dijo ella sonriendo.

Fue la sonrisa más hermosa que jamás había visto. Pensaría que ya me había acostumbrado a ver a la gente sonreír, pero me quedé completamente fascinado y en silencio.

Nunca había visto una sonrisa tan inocente. Sus ojos estaban curvados por la felicidad, enmarcados por largas pestañas, y su boca estaba formada por una amplia y alegre sonrisa.

Ella es tan linda, pensé seriamente.

—¡Debo pesar mucho! ¡Me moveré! —exclamó, bajándose de mí.

La repentina ausencia de su peso fue extrañamente decepcionante.

“¡Leticia!” gritó una voz fuerte.

—¡Padre! —respondió la niña, corriendo felizmente hacia el lugar de donde provenía la voz.

“¿Estabas durmiendo en un árbol otra vez?”, lo regañó el hombre.

“¡Pero es bonito!”, protestó.

“¡Eso ya no se puede hacer aquí!”

—¡Buuu! —se quejó, inflando las mejillas. Quería tocarlas.

—Mis más sinceras disculpas, Su Alteza —dijo el hombre al que ella había llamado su padre, inclinando la cabeza hacia mí.

“Está bien”, le dije.

—Mi hija ha causado muchos problemas —dijo mientras se ponía de pie—. Leticia, discúlpate.

—Lo siento —dijo la niña.

—No te preocupes por eso —respondí.

Ella sonrió y suspiró aliviada. “¡Deberías dormir allí también! ¡Es muy agradable!”

—¡Leticia! —le espetó el padre de la joven, antes de volverse hacia mí una vez más—. Mis disculpas por las molestias. Si nos disculpas…

Tal vez con la esperanza de evitar que su hija cometiera más actos indebidos, la levantó y se marchó a toda prisa.

—Leticia, ¿eh? —repetí en voz alta el nombre de la niña.

Quería volver a verla.

Quería tocarla.

Nunca había sentido algo así antes. Sentí una calidez, una plenitud en el corazón.

Apreté mi mano contra mi pecho y volví al interior del palacio. Tenía que hablar con mi padre.

Tuve que decirle lo que quería.

***

Al poco tiempo Leticia y yo nos comprometimos.

El mensajero enviado a su familia informó que el hijo del duque estaba muy complacido, incluso más que el propio duque.

Así que su hermano mayor tiene más motivos ocultos de los que le corresponden, ¿eh? Tendré cuidado con él.

Una vez concertado el compromiso, Leticia acudía a palacio todos los días. Sus lecciones de princesa ya habían comenzado.

Puede que solo tuviera siete años, pero era normal que esas cosas comenzaran a una edad temprana. Leticia, a pesar de su pequeña edad, trabajó duro para perfeccionarse y aprender todo lo que su nueva educación tenía para ofrecerle.

Fue adorable.

Su sinceridad era entrañable y a menudo me esforzaba por mirarla desde lejos.

Ella era adorable.

Quería pasar algo de tiempo con ella solo para mí, por supuesto, así que arreglé una hora de té diaria con ella, de aproximadamente una hora, los días que ella venía al castillo.

Leticia tarareaba y asentía con la cabeza en señal de reconocimiento a todo lo que yo decía. Yo lo apreciaba, por supuesto, pero ella rara vez hablaba. Desde que había empezado sus lecciones de princesa, ya no era la chica alegre de antes. En cambio, actuaba como la dama noble perfecta.

¿Había sido por sus lecciones? ¿Había cambiado por mi culpa?

Aunque me sentía culpable, todavía la deseaba.

No pude dejarla ir, pero la distancia entre nosotros seguía siendo la misma. Antes de que me diera cuenta, habían pasado diez años.

Tampoco era como si me quedara de brazos cruzados todo el tiempo. Durante la hora del té, siempre le ofrecía a Leticia muchos elogios, compasión y disculpas por sus dificultades. Todo parecía rebotarle directamente. Sus reacciones nunca cambiaban, incluso cuando salíamos a divertirnos o cuando le daba regalos.

Esto estuvo mal.

Mi mente estaba acelerada y terminé buscando el consejo de alguien a quien normalmente nunca habría consultado.

“¿Entonces, alguna idea?”, pregunté.

—¿Sobre qué? —preguntó distante el hermano mayor de Leticia, Nadir.

“¿Qué siente Leticia por mí? Necesito saberlo”.

—Bueno —reflexionó, llevándose una mano a la barbilla—. ¿Puedo hablar con franqueza?

“Por favor, hazlo. No me ofenderé”.

—En ese caso —comenzó Nadir con una mirada resuelta—, ella apenas tiene ningún interés en ti.

Lo dijo tan claramente que me quedé atónito por un momento, pero rápidamente me di cuenta de que tenía razón.

“Ya veo”, dije.

—Ella te reconoce como el príncipe con el que está comprometida, pero no dice nada más. No hay romance ni amor de por medio. Ni siquiera estoy segura de si recuerda cómo eres.

Las cosas eran peores de lo que pensaba.

“¿Me odia?”, pregunté.

—Ni siquiera eso —respondió Nadir—. Creo que simplemente le es indiferente.

Dejé escapar un suspiro. “Pero la amo tanto…”

“Esos sentimientos no son correspondidos en absoluto”, señaló sin piedad.

“Entonces la razón por la que nunca responde cuando le hablo es…”

“Porque para ella es poco más que ruido de fondo”.

En otras palabras, todo entró por un oído y salió por el otro.

—Personalmente —continuó Nadir—, mientras Su Alteza se case con Leticia, esto no me molesta.

—Me molesta —protesté—. No me gusta esto. A este paso, nuestro matrimonio no será más que un sueño lejano.

—Su Alteza —dijo Nadir, sonando preocupado.

“Quiero sacar a la verdadera Leticia”, dije.

«Sí, sí.»

“No quiero que nuestra vida matrimonial se reduzca a una cuestión de rutina”.

«Sí, sí.»

“La amo tal como es.”

«Sí, sí.»

Nadir siguió murmurando el mismo reconocimiento vago una y otra vez.

“¿Hay algo que se pueda hacer?”, pregunté.

«¿Estás diciendo que no te casarás con ella si no la hay?»

—Sí —dije asintiendo.

Nadir se rió entre dientes. “Su Alteza, sé lo enamorado que está de Leticia. Esas amenazas vacías no funcionarán”.

—Bueno, no tendré hijos con ella hasta que desarrolle sentimientos sólidos por mí —dije rotundamente, provocando que Nadir se quedara boquiabierto—. Eso sería un problema, ¿no?

La voz de Nadir temblaba, una señal inusual de su angustia. —No puedes simplemente elegir no…

Sonreí. “Tengo un hermano menor. Su hijo puede sucederme”.

-Tu hermano sólo tiene dos años, ¿no?

“Crecerá con el tiempo. Alcanzará la mayoría de edad y podrá tener un hijo en poco tiempo”.

—Esto sí que es un problema —murmuró Nadir, pasándose una mano por el pelo con exasperación.

-¿Qué crees que debería hacer? -pregunté por segunda vez.

Finalmente, Nadir habló de mala gana: “Bueno, primero ella necesita verte como un socio potencial”.

“¿Y cómo puedo lograr que ella haga eso?”

Nadir pareció estar sumido en sus pensamientos por un momento antes de mirar hacia arriba, aparentemente habiendo tenido una idea.

—Búscate otro amante —le sugirió.

—No —respondí inmediatamente.

—Puede ser sólo para aparentar —añadió rápidamente Nadir—. Leticia lleva mucho tiempo intentando anular este compromiso.

—En efecto. Sigue enviándome gente.

—Oh, ¿lo has notado?

Desde que me comprometí con Leticia, otras personas me habían estado insinuando cosas de forma agresiva. Por supuesto, ya se me habían acercado mujeres antes, pero esto era más que descarado. Aparecían todo tipo de mujeres diferentes; recientemente, incluso los hombres habían empezado a probar suerte. Era obvio.

La próxima vez que la vi, tuve que aconsejarle que dejara de contratar gente por tan poco dinero. Necesitaba contratar profesionales, ¡o su plan nunca funcionaría! Pero esos eran caros.

—Bueno, dejando eso de lado —continuó Nadir—, Leticia quiere escapar. Si te ve con otra mujer, con gusto te mostrará su verdadero carácter, creo.

«Eh.»

“Cuando eso suceda, ella probablemente dirá todo tipo de cosas, pero no debes, y no puedo enfatizarlo lo suficiente, no debes decir explícitamente que el compromiso está roto. Repito, no debes hacer eso”.

Eso es mucho énfasis.

-¿Crees que eso funcionará? -pregunté nerviosamente.

—Su Alteza —comenzó Nadir con seguridad—, ¿cuántos años cree que llevo vigilando a mi hermana? La conozco muy bien.

Aún no estaba del todo convencida, pero no tenía a nadie más a quien preguntarle. Si las cosas seguían como estaban, terminaríamos en un matrimonio de conveniencia. Era mejor intentarlo que no hacer nada.

“¿Y a quién debería elegir como este falso amante?”

—Alguien que no sea el más brillante de todos —sugirió.

—No soy la herramienta más afilada del cobertizo —repetí, mirando a mi alrededor.

Estábamos en el lugar para asistir a un baile. Leticia no estaba presente en ese momento; me acerqué a Nadir porque no había riesgo de que escuchara nuestra conversación.

De repente, una joven me llamó la atención. Se acercó a un noble y lo tomó del brazo, pero él la ignoró con facilidad y se fue. La joven se quedó allí parada por un momento y luego tomó una copa de vino de la mesa.

Ella lo bebió de un trago.

Con un fuerte golpe, dejó caer el vaso sobre la mesa y chasqueó la lengua.

“Bueno, si no puede reconocer el valor de estos melones, es su pérdida”, dijo, en un tono completamente diferente al anterior.

Nuestras miradas se cruzaron mientras la miraba fijamente.

—¡Su Alteza! —exclamó, y su voz volvió a cambiar instantáneamente. ¡Guau!

“¿Qué piensas?”, le pregunté a Nadir.

Miró a la joven y asintió. “Creo que es una candidata sólida. No parece muy elegante en absoluto”.

Con la aprobación de Nadir, tomé mi decisión y di un paso adelante, acercándome a la joven de aspecto no muy elegante.

Hola. ¿Tienes un momento?

***

El resultado estuvo a medio camino entre el éxito y el fracaso.

Leticia se había escondido en el territorio de su familia mucho más rápido de lo que había anticipado.

—¿No dijiste que funcionaría? —dije, mirando con resentimiento a Nadir.

Él simplemente se encogió de hombros. “Esto es solo el comienzo”.

«¿Qué?»

“Esto finalmente ha hecho que se fije en ti”, explicó Nadir. “ Ahora comienza el juego”.

Ah, dijo que era importante que ella me viera como un posible socio primero, así que esta experiencia fue el primer paso hacia ese objetivo.

“¿Y ahora qué?”, pregunté.

Nadir parecía realmente malvado mientras explicaba la siguiente parte de su plan.

—Eso es un poco… —hice una mueca.

“No hay otra manera”, interrumpió categóricamente.

Lo pensé por un momento.

“Iré a ver a Leticia y luego decidiré”.

***

Leticia se había escapado a un pueblo rural que, incluso dentro del territorio de la Casa Dorman, era considerado remoto.

Era un lugar rico en naturaleza. Pensé que era exactamente el tipo de lugar que le encantaba a Leticia.

Al acercarme a la finca, vi a Leticia pavoneándose, luciendo la misma sonrisa despreocupada del día que me enamoré de ella.

Leticia seguía siendo Leticia.

Me sentí aliviado de que ella no hubiera cambiado, pero la sensación de hundimiento de que la había obligado a convertirse en alguien que no era volvió a aparecer.

«Ya basta de lecciones de princesa», decidí. Ella ya dominaba todos los conceptos básicos y, a esta altura, solo los estaba repasando una y otra vez. No era necesario.

Seguí a la alegre Leticia hasta un río, donde con entusiasmo colocó un cebo en el extremo de su sedal. Ahora que lo pensaba, recordé que había dicho algo sobre la pesca cuando declaró que nuestro compromiso estaba roto. A pesar de mis repetidas preguntas durante nuestras reuniones de té diarias, nunca lo había mencionado. Me conmovió saber finalmente algo sobre ella.

Al verla tan feliz, decidí crear un río dentro del recinto del palacio.

Leticia pescó un pescado y lo preparó con facilidad. Incluso encendió el fuego, para mi sorpresa. Luego, ensartó y asó el pescado, luciendo muy satisfecha consigo misma.

¡Qué adorable!

Ella era tan linda cuando estaba de buen humor.

—Parece que te estás divirtiendo —dije, y ella finalmente pareció notarme, abriendo los ojos con sorpresa.

Al ver su máscara caer de esa manera, no pude evitar sonreír.

—¿Lord Clarke? —dijo, aparentemente un poco desconcertada por mi presencia. Sin embargo, su actitud no cambió y simplemente me miró con rudeza—. ¿En qué puedo ayudarlo? —preguntó, llevándose alegremente el pescado a los labios.

¿Me pregunto si salió bien?

“¿Ese es tu almuerzo del día?”

“Sí, está muy rico”.

“¿Y lo atrapaste tú mismo?”

—Sí, lo hice. Me enorgullezco de mis habilidades para pescar, trepar árboles y correr —dijo mientras masticaba mientras hablaba. Me recordó un poco a una ardilla.

Una vez que terminó de comer, volvió a pescar, tarareando alegremente una melodía. Sospeché que se había olvidado de que yo estaba allí.

El pueblo tranquilo. El río. Algún pez que salte de la corriente. Suspiré aliviado al ver a Leticia en ese lugar, rodeada de las cosas que amaba, disfrutando.

Me senté a su lado mientras ella tarareaba y ella jadeó mientras me miraba. Había tenido razón: se había olvidado por completo de que yo estaba allí.

—¿Y bien? ¿Puedo ayudarte en algo? —repitió.

—No, nada en particular.

«¿Eh?»

Ella era linda incluso cuando estaba confundida.

«Estás bastante animado», dije.

“La libertad le hace eso a alguien”.

“No has cambiado en absoluto.”

—¿Perdón? —preguntó mientras se giraba hacia mí, frunciendo el ceño en creciente confusión.

“¿Sabes por qué me comprometí contigo?”

—No me interesaba saberlo, así que no —respondió ella sin dudarlo.

Fue tal como Nadir había dicho. Saber que ella no me había prestado atención en absoluto hizo que mi corazón se hundiera.

«Te caíste de ese árbol.»

Leticia me miró todavía perpleja.

“Hace diez años, llegaste al palacio junto con el duque Dorman. Te subiste a un árbol en el patio, ¿recuerdas? Yo pasaba por allí y te caíste encima de mí”.

La mirada de Leticia se movió hacia arriba por un momento, probablemente recordando.

“Me quedé muy sorprendida. Te sentaste encima de mí y te reíste”.

Un pez mordió el anzuelo y su atención se desvió. Con gran habilidad, se dedicó a prepararlo también.

—Eso fue adorable —continué, a pesar de que ella estaba distraída.

Ella lo ensartó.

“Fue amor a primera vista. Yo pedí el compromiso”.

“¡Así que fue tu culpa!”

“Estoy muy satisfecho con cómo resultaron las cosas, ¿y tú?”

—¡Claro que no! ¡Sufrí todos los días durante diez años enteros por eso! —gritó enojada, provocando otro incendio.

Su destreza era encantadora. Me emocionó ver ese lado de ella que no conocía antes.

—Pero no pudiste ser honesto acerca de que no querías el compromiso, así que seguiste enviándome mujeres, ¿no es así?

“¡¿Lo sabías?!”

¿De verdad creía que no me había dado cuenta? Me sentí un poco decepcionada.

—Ah, por cierto, tú y yo seguimos comprometidos —le dije, queriendo dejar claro ese importante hecho.

—¿Qué? —murmuró, mirándome fijamente con la boca abierta.

Sonreí ante su reacción y me puse de pie antes de continuar: «Volveré a buscarte pronto. Siéntete libre de relajarte hasta entonces».

—¡¿P-perdón?! —gritó detrás de mí cuando me fui.

Ella apenas había empezado a prestarme atención, pero no tenía idea de cuánto tiempo pasaría hasta que eso se convirtiera en afecto.

La idea de Nadir me vino a la mente. Me pareció ofensiva, pero no vi otra opción que aceptarla.

Tuve que hacer preparativos.

Era necesario actuar con rapidez para evitar que escapara. Repasé mentalmente la lista de cosas que tenía que hacer.

***

Leticia y yo finalmente nos casamos.

Una voz no deseada me sacó de mi dichoso ensueño, arruinando mi momento.

—Bueno, obviamente —dijo Nadir—. Para inventar el malentendido de Leticia, organicé una fiesta, me aseguré de que todos los invitados fueran personas en las que confiaba y que no filtrarían información, y luego sugerí casualmente que ella debería huir a una zona rural en el territorio de mi familia. Después de regresar a la capital, hice arreglos para asegurarme de que permaneciera confinada dentro del castillo. Con todas estas piezas en su lugar, es natural que ustedes dos se casaran.

—Actúas como si esto fuera un gran favor que me hiciste —murmuré, harta de él y de su sonrisa petulante.

“Ahora lo único que necesito es que tú y Leticia tengáis un heredero. Por favor, hacedlo ya”.

—Si Leticia está de acuerdo, claro —dije sin rodeos.

Nadir me miró sorprendido. —Has consumado el matrimonio, ¿no?

—No lo hemos hecho —respondí, y Nadir se quedó boquiabierto—. No le pondré la mano encima hasta que consienta.

«No puedes hablar en serio», dijo.

—Lo digo en serio —le dije sonriendo—. Esperaré todo el tiempo que sea necesario. ¡Quién sabe, quizá sean décadas!

Ver la frustración en el rostro de Nadir me dio una gran satisfacción.

No pienses que todo va a salir según lo planeado.

Me había aliado con él para casarme con la verdadera Leticia, pero ahora que estábamos casados, tenía todo el tiempo del mundo para cortejarla. Le había pedido su cooperación con la condición de que tuviéramos un heredero, pero nunca le había dicho cuándo sucedería eso, así que, en lo que a mí respectaba, no había ningún problema.

Nadir, siempre apurado por fortalecer sus lazos con la familia real, debe haber estado furioso.

«Qué impredecible es un hombre locamente enamorado», murmuró.

No tienes idea, pensé con una risita.

***

“¡María, ponte esto!”

«¡No!»

—¡Yo soy la señora! ¡Tú eres la doncella! ¡Una de nosotras tiene el poder aquí!

“¡Estoy bajo órdenes directas de Su Alteza el Príncipe Clark!”

Leticia se sintió adorablemente frustrada por la respuesta de María y apretó los dientes. Estaba tan enojada que no se dio cuenta de que había entrado. Hasta sus momentos de estupidez eran tiernos.

—Bueno, yo soy la… La… La… ¡La esposa del príncipe heredero! —soltó, con el rostro rojo como un tomate mientras afirmaba su posición.

—¡Por favor, deja de sentirte tan avergonzada por decir eso! —protestó María, luciendo exasperada—. ¡A mí también me pone nerviosa!

“¡N-no me da vergüenza!”

—¡Mentira descarada! ¿Por qué no puedes admitir que estás feliz de haberte casado?

«N-no lo soy, ¿de acuerdo? «

«Con ese aspecto no convences a nadie».

Leticia, colorada como un tomate, afirmó que María estaba totalmente equivocada. Y, en efecto, no engañaba a nadie.

Eres muy grosera, María.

“¡Soy simplemente honesta!”, dijo María con una sonrisa brillante, mostrando su buen carácter en todo su esplendor.

El enrojecimiento desapareció considerablemente de las mejillas de Leticia, y una vez más ella empujó algo hacia María.

“¡Uf, da igual! ¡Ponte esto!”

“¡Absolutamente, definitivamente no!”

“¡Hazlo! ¡Póntelo y ve a seducir al príncipe Louis! ¡Será divertidísimo!”

“¿Podrías por favor dejar de intentar usarme para intimidarlo?”

María empujó con fuerza y ​​Leticia empujó con la misma fuerza.

“¡Imagínate la hemorragia nasal que le haría a ese principito malcriado verte con esto! ¡Sería demasiado para él! ¡Se desmayaría seguro!”

—¡Sí! ¡ Sería demasiado! ¡Esto es transparente!

Los dos siguieron empujando de un lado a otro una delgada y ondeante pieza de ropa que definitivamente habría sido demasiado para un niño de trece años.

“¡Incluso me tomé la molestia de conseguir que Brie me trajera este negligé!”

“¡Por ​​favor, deja de malgastar tu energía en esas cosas!”

Me acerqué al dúo en disputa y confisqué la prenda.

«¡Oh!»

Los dos se quedaron congelados en el lugar.

—Lettie —dije sonriendo y me incliné para susurrarle algo al oído—. ¿Vas a usar esto para mí?

Su cara se puso tan roja que temí que empezara a hervir.

—Eso, eso, eso… —tartamudeó, abriendo y cerrando la boca repetidamente mientras luchaba por formar palabras. Qué tierno—. ¡Aún es demasiado pronto para eso!

Me arrebató el negligé y salió corriendo por la puerta abierta. Podía oír las voces de los soldados resonando afuera, gritando «¡Su Alteza!» mientras la perseguían.

Tal vez debería hacer lo mismo, pensé mientras salía, preguntándome cuánto tiempo me tomaría alcanzarla.